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次年四月，怪事频发。先是小皇帝的御座上莫名其妙出现一条青蛇；后是洛阳城内狂风大作、冰雹肆虐、雷暴不断，毁掉了上百棵大树。小皇帝感到恐慌，要求在朝的官员解说其中的吉凶。
大司农张奂上书说：“从前，周武王把周公葬在成周，因为礼数不周，也出现过这样大风大雨的天气。窦武、陈蕃就好像我们这个时代的周公，对国家一片忠贞，却没有得到应有的尊重和安置。还有窦太后，至今被软禁在南宫，都没有人去看望她。请陛下一定要深思熟虑，尽快回归到人间的大义中来。”
刘宏最初觉得张奂说得有道理，又去询问宦官们。宦官们七嘴八舌一通辩解，又把刘宏说得犹豫了起来。不久，张奂又与尚书刘猛共同推荐王畅、李膺为三公之选，遭到刘宏严词责备，并扣发了他三个月的俸禄。
小皇帝和他的朝廷遭到了全天下儒生们的鄙视。儒生们意气激荡，把窦武、陈蕃、刘淑并列为宗师，称之为“三君”；把李膺、荀翌（yì）、杜密、王畅、刘祐、魏朗、赵典、朱㝢（yǔ）并列为英儒，称之为“八俊”；把郭林宗、宗慈、巴肃、夏馥、范滂、尹勋、蔡衍、羊陟（zhì）并列为楷模，称之为“八顾”；把张俭、岑晊（zhì）、刘表、陈翔、孔昱、苑康、檀敷、翟（dí）超并列为标杆，称之为“八及”；把度尚、张邈、王考、刘儒、胡母班、秦周、蕃向、王章并列为义友，称之为“八厨”。于是，窦武、陈蕃、李膺等人的美名被四处传扬，间接形成了对朝廷的极大讽刺。
中常侍侯览素来痛恨张俭，便指使自己的同乡朱并诬告张俭结党谋反，由此引发了自汉桓帝时代以来的第二次党锢之祸。张俭被迫逃亡，沿途收留、帮助过他的人都被连坐，甚至有十几人因此被诛杀。其他被列入党人名单的儒生和官员，要么被处死，要么被放逐。
有人对李膺说：“你赶紧逃跑吧！”李膺回答说：“忠贞不避凶险，有罪不避刑罚，这就是我做人的信念。况且我年已六十，命运早已注定我的生死，我能逃到哪里去呢？”然后他主动到北寺狱中去报到，结果被拷打致死。他的妻子儿女被流放边疆。曾经追随他的学生、部属和他们的亲族，都被登记在册，剥夺政治权利，不准做官。