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建安二十四年（219年）十一月，历史的剧情再次反转：因东吴大将吕蒙袭破荆州，关羽被迫败走麦城。十二月，关羽从麦城突围，在前往临沮途中被东吴潘璋的司马马忠斩杀。刘备在成都听到关羽被杀的噩耗，顿时悲愤满膺，发誓要起兵讨伐东吴，为关羽报仇雪恨。
建安二十五年（220年）十月
，刘备还在筹备兵员、船只、粮草，而他心心念念想要复兴的汉室却已经灭亡了。其时，曹丕在许都城郊筑造了一座受禅台，接受汉朝末代皇帝刘协的禅让，即位为新皇帝。有传言说刘协已经被曹丕杀害。消息传来传去，传到了成都，刘备越发悲伤，命令益州全境为刘协戴孝，并追谥他为“孝愍（mǐn）皇帝”。但事实上，刘协当时并没有死，而是被曹丕贬为山阳公，直到十四年后才安然去世，被魏明帝曹叡追谥为“孝献皇帝”，即历史学家所说的“汉献帝”。
太傅许靖、安汉将军麋竺、军师将军诸葛亮等人向刘备上书，说普天下的老百姓需要一位真正的君主，而不是曹丕那个假冒的皇帝。如果刘备能够担当这样的使命，从益州崛起，必然能够改写所有人的命运，实现大汉朝的中兴。否则的话，人们就会对刘备失望，并因此纷纷离开。刘备再三推脱不得，就在建安二十六年（221年）四月登基，以大汉朝继承人的身份称帝，任用诸葛亮为丞相，起用“章武”为新年号。
刘备当上皇帝后做的第一件事就是起兵为关羽报仇。章武元年（221年）七月，刘备亲自率军出征。将军吴班、冯习等人带领先锋部队进入巫峡，并迅速把战线推进到秭（zǐ）归、夷陵。章武二年（222年）二月，刘备亲临一线，在猇（xiāo）亭设置大营，向东吴大都督陆逊发起挑战。陆逊并不应战，与刘备相持将近半年。同年六月，陆逊发起突袭，以火攻击破了刘备大营。同年八月，刘备收兵退回巫峡，在白帝城一病不起。