下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
建安四年（199年），车骑将军董承声称接受了汉献帝衣带诏
，与刘备、种辑、吴硕等人密谋诛杀曹操。不久，曹操在许都与刘备“煮酒论英雄”，说：“而今称得上英雄的，只有你和我两个人。”刘备心里藏有秘密，吃了一惊，筷子都掉落到了地上。
没过多久，袁术打算途经徐州北上投奔袁绍。曹操派遣刘备前去拦截，刘备因此得到领军作战的实权。刘备很快逼退袁术，而后又设计击杀徐州刺史车胄，在小沛树起了反抗曹操的大旗。曹操大怒，亲领大军出征，先后在小沛和下邳打败刘备和关羽。刘备单人匹马逃奔袁绍，刘备的妻儿和关羽则沦为俘虏。
建安五年（200年）七月，袁绍派遣刘备前往汝南，联结反叛曹操归顺袁绍的黄巾军将领刘辟。刘备就在那里重整旗鼓，聚合了离开曹操重归自己阵营的关羽等众多兄弟，再次竖起反曹的大旗。曹操大怒，派遣曹仁带兵攻打刘备。刘备再次被打败，只得逃回袁绍大营。此时刘备已有离开袁绍之心，因而劝说袁绍向南与荆州牧刘表结为同盟。但未及计成，曹操已经在官渡大败袁绍。刘备于是率领自己的部属投奔刘表，受到礼遇，从此在新野屯兵。
从建安九年（204年）到建安十二年（207年），曹操一直在北方作战。刘备以反曹为己任，多次劝说刘表乘虚直取许都，但刘表始终没有采纳他的建议。刘备眼睁睁地看着自己错过了最好的时机，于是有“髀（bì）肉之叹”
。