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建安二十三年（218年）十月，宛城守将侯音派人联络关羽，计划里应外合，发起叛乱。次年春，曹仁击破宛城，斩杀侯音。七月，关羽起兵北伐，把曹仁围困在樊城。曹仁派左将军于禁、立义将军庞德等率军屯驻在樊城以北，互为策应。
八月，时逢秋汛，暴雨来袭，汉江水位高涨。关羽派兵掘开了汉水大堤，洪水便如万马奔腾，涌向于禁的七军大营。于禁及部下诸将无处逃生，只得投降。接着，关羽又斩杀了大将庞德。这就是中国战争史上著名的“水淹七军”。消息传到魏国，闻者无不惊恐。曹操委任的荆州刺史胡修和南乡太守傅方也相继归降了关羽。十月，弘农郡陆浑县的农民孙狼乘机起义，攻破县城，杀死县主簿，然后派人南下联络关羽，接受关羽授予的狼印。于是，自许都以南的诸多这类民间势力，都纷纷投靠关羽。关羽一时间声威大盛。
关羽对樊城的围攻一直没有停止。樊城被大水浸泡，城墙多处崩塌。城内兵疲粮尽，人心惶惶。这时曹操刚刚到达洛阳，听到消息后，与众人商议：“关羽声威大盛，许都恐怕难以保全，我们不如及时迁都到洛阳？”丞相军司马司马懿、西曹属蒋济进言道：“于禁等人战斗失利，是因为被水所淹，而非战场溃败，没有动摇国家的根基。刘备与孙权面和心不和，如今关羽得志，孙权肯定不愿意看到这种局面。我们可以遣人联络孙权，答应将江南之地封给他，让他从后方进攻关羽。这样一来，樊城之围就解除了。”曹操听从了他们的建议。