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建安五年（200年），官渡之战爆发，曹操起用关羽和张辽为前锋，紧急驰援东郡太守刘延。关羽赶到白马坡，在万军之中劈波斩浪，击杀大将颜良，然后砍下他的脑袋，从从容容地回来。这一战不仅重挫了袁绍的锐气，也在万众瞩目之中成就了关羽的英名。
捷报传到许都，曹操越发爱惜关羽的才能，立即封赏他为汉寿亭侯。之前，曹操曾派张辽登门拜访关羽，给他送上许多礼物，并趁机探问他的心意。关羽坦诚地回答说：“我知道曹丞相对我的厚爱，但刘将军（刘备）于我有厚恩在前。况且，我既然已经对刘将军许下过同生共死的誓言，又怎么能够轻易背弃？我将会用我的功劳报答曹丞相，但只要有了刘将军的消息，我就会立即离去。”张辽心里非常忐忑，犹豫了很久，最终才如实向曹操禀报。没想到，曹操不仅没有责怪关羽，反而加倍地赏赐他。
关羽斩杀了颜良之后，曹操知道他很快就要离开了，于是加倍赏赐关羽。关羽毅然决然地把曹操赏赐给他的所有财物封箱退还，留下告辞的书信，然后护送两位嫂嫂前往袁绍军营寻找刘备。有人对曹操说：“关羽不知道好歹，应该追上去杀了他！”曹操苦笑着说：“这个人一心效忠于他的主人，就让他去吧！”后来，民间说书先生创作的“千里走单骑”的故事，就是取材于此。