关羽,字云长,河东郡解县人氏。少年时代,因为身负大罪 ,被迫亡命天涯,逃匿到了涿郡。中平元年(184年),刘备在家乡招募兵马,关羽也在应募之列,因为品行忠勇,和张飞一起被选拔为刘备的亲从,此后跟随刘备南征北战,始终与刘备不离不弃。
在《三国演义》里,刘备与关羽、张飞曾经在桃园结拜为兄弟。这是一种文学性的说法,生动形象地描述了他们彼此之间肝胆相照的情意和骨肉亲情般的友谊。他们在同一口锅里吃饭,在同一张床上睡觉,没有谁猜疑谁,也没有谁忌妒谁。每当刘备坐下来与各路英雄好汉议事,关羽和张飞一定会形影不离地站在他身后,生怕他出现一丁点儿意外。等到刘备担任了平原国相,便把关羽、张飞分别任命为别部司马,担当统兵作战的任务。
建安四年(199年),刘备击杀了徐州刺史车胄以后,便让关羽驻守下邳,行使太守的职权,同时把自己的家眷托付给他照顾。刘备自己则驻守在小沛,在那里树起了反抗曹操的大旗。曹操大怒,亲领大军出征,先后击破小沛和下邳。刘备单人匹马杀出重围,他的妻儿和关羽则全都沦为了俘虏。曹操非常器重关羽,任用他为偏将军,并且赏赐给他丰厚的礼物。