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从前，在一个穷乡僻壤的村子里，住着一位穷苦的青年，他靠砍柴为生。一个寒冷的冬天，他进山砍柴。忽然下起了白雪，真冷啊，他没法再干活儿了，准备收拾收拾工具回家。这时候他听见一阵“呃呃”的叫声，一只鹤在雪地里扑腾着翅膀，眼看就要冻僵了。
青年抱起那只鹤一看，鹤的翅膀被火枪打了，还流着血。他就把鹤抱回家，从村里的大夫那里讨了一点儿草药，放在炉子上熬好，然后敷在鹤的翅膀上，又用干草给鹤做了一个窝，把它轻轻地放在上面。
青年觉得很累，躺在床上想着自己的心事。他自言自语地说：“一个人的日子真是寂寞啊！我这个没爹没娘的孩子，二十几年来都没有人理会。这样大风雪的天气，也只好一个人躺在屋里发呆。”
他望着那受伤的鹤，那鹤仿佛也在看他。青年又说：“你又怎么能够体会到人的心思呢？村里的老人看我孤单，也给我说媒。可是那些姑娘看不起我这个没钱的穷苦人。是啊，谁愿意跟一个砍柴的过一辈子呢？”
他叹了一口气，对鹤说：“你也是个孤单可怜的家伙，就像我一样。可是等你伤养好了，你也会去找自己的同伴。我的同伴又在哪里呢？”
那鹤听到他的叹息，就冲他点点头，发出“咕咕咕”的叫声过了几天，鹤的伤好了，它飞上蓝天，绕着青年的屋顶转了三圈就走了。这件事隔了没多久，有一天夜里又下起了大雪。外面天寒地冻，没有人会外出走动了。青年正躺在床上准备休息。“咚！咚！咚！”他家的门被敲响了。
“这么晚了，还会有谁来呢？”年轻人赶紧打开门，一看，门外竟然有位姑娘。那姑娘穿着白色的袍子，披着黑色的斗篷，模样长得美极了。
姑娘说：“可不可以让我借宿一晚？外面下着大雪，天又黑了，我实在是没有地方可去……”
青年看这姑娘貌若天仙，为难地说：“不是我不想留你，其实我没有什么亲人，自己一个人住在这里。而且这里实在是很寒酸，也没有什么可以招待你的。”姑娘说：“别的我都不需要，只要借宿一晚就行了。”
青年只好把姑娘请进来，把炉子里的火烧旺。屋子里有了两个人，气氛一下子就好了很多。青年把姑娘安顿好，自己跑到另外一个小屋子里去睡了。
早上，青年一觉醒来，只觉得饭香扑鼻。原来姑娘已经把饭做好，正在院子里收拾。她见青年起来了，就对他说：“我家里的人都出去走亲戚了，十天半月都不会回来。我看你一个人怪孤单的，如果你不嫌弃，我就留下来帮你收拾屋子吧。”青年说：“我是个穷人，什么财产都没有，还要靠打柴过日子。我的饭菜都很简单的，你住在这里会吃很多苦的。”
姑娘说：“你不要担心，我的手艺好得很，就算是最简单的饭菜，我也可以做得很可口。我在这里帮你做活儿，你也可以放心地去山上砍柴。”
就这样，姑娘一天又一天地住在青年的家里，丝毫没有离去的打算，她照顾他的生活起居，从做饭一直到洗衣服等。不久，两人便结为夫妻。
有一天，妻子对丈夫说：“每天都是你去砍柴，生活过得太辛苦了，现在该我来做事了。你帮我盖间织布的房子吧。”
于是，丈夫为她盖了一间专门织布的小房子。妻子要进入织布房的时候，对丈夫说：“我织布的本领是祖上传下来的，祖宗立了规矩，不能让别人看见。虽然你是我的丈夫，我也不能违反祖宗的规矩。我要在织布房里住七天，这七天里你绝对不可以进来，也不准偷看。”话一说完便进入织布房。从这天起织布房的织布声此起彼落，毫无间断。
丈夫每天从小窗子给她递水和饭菜，虽然见她不出来，心里很着急，但是答应过不偷看，也只好忍着。
终于到了第七天的早上，妻子带着憔悴的面容走出织布房，手上捧着一匹非常美丽的布。丈夫从没有见过这么漂亮的东西，正面是山川河流的图案，背面是一只仙鹤。妻子说：“你把这匹布拿到城里去卖，可以卖百两银子。”丈夫将信将疑地把布拿到城里的集市上去卖。那匹布被天皇的宠臣看见了，这宠臣是一个见多识广的人，他捧起这匹布仔细端详了良久，喜欢得爱不释手。他家里收罗的天下最名贵的布匹丝绸，没有一件能够和这匹布相媲美。他立即赏了一百两银子说：“这匹布的确很漂亮，不过我还要一匹送给皇上，这样皇上就能做一套华美的袍子了。”
丈夫回到家里，高兴地对妻子说：“你织的布真的太好了，天皇的大臣买了咱们的布，一下子就赏了百两银子。还说要咱们再送一匹布去，只要能和上次织得一样好，他就能赏一个官府里的差役给我做呢！”
妻子见他这副模样，为难地说：“上次那匹布已经耗费了我很多的心血，我实在是很累了。我们现在已经有一百两银子了，就在乡下买些牲口来喂养吧。”
丈夫被城里的好生活弄昏了头，坚持要妻子再织一匹布，然后一起搬到城里去住。妻子只好说：“不知道能不能织得跟上次的一样，我尽力而为吧，不过要记得，和上次一样，你不可以进织布房，更不可以偷看。”于是，当晚，她再一次进入织布房。
就这样，丈夫等了一天、两天、三天，等着妻子把布织好，他们好过上城里人的生活。到第六天晚上，他终于忍不住想看一看，妻子为什么能织出那么美丽的布，竟然会卖这么多钱，还惊动了天皇的大臣。
于是他蹑手蹑脚地靠近织布房，借着灯光从门缝里一瞧，不禁惊叫一声。因为织布房内并不是他的妻子，而是一只鹤，正将身上的羽毛一根一根拔出，放在织布机上织。那鹤的身上已经光秃秃的快没有羽毛了，胸前还有斑斑血迹。
鹤听见丈夫的叫声，摇摇晃晃地走出房间，用非常凄凉的声音说：“我就是你以前救过的那只白鹤，现在真相已经被你知道了，我不能再留下来伺候你了。”
丈夫内疚得留着眼泪说：“我明白了，你不要离开我。我绝不把你的事情说出去，我也不去城里当差了。只要你留下来，我什么荣华富贵都不要。”
白鹤伤心地摇摇头，她把就要织好的布披在自己的肩上，那块布变成残破的羽毛遮住了她的身体。她哀鸣着飞上天，在屋顶盘旋了三圈，消失在黑夜里。