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从前，在意大利住着姐妹俩，姐姐叫安娜·玛丽娅，妹妹叫维多莉雅。姐姐安娜是一个贪图荣华富贵的女人，毫不犹豫地嫁给了一个有钱的商铺老板，过着富裕的生活；妹妹维多莉雅爱上了邻居家的小伙子，虽然他只是一个烧炭工人，她还是嫁给了他。
烧炭工的活儿很辛苦，从炭窑里回来之后，丈夫的身上、脸上总是沾满了黑黑的炭灰。维多莉雅并不嫌弃丈夫的工作，总是为他准备好毛巾和清水把脸洗干净，丈夫休息的时候就唱动听的歌谣给她听，小屋里总是充满了欢乐的歌声。维多莉雅有五个健康可爱的孩子——两个女儿和三个儿子，他们都很听话。
安娜也有一个儿子，但是这个孩子娇生惯养，脾气很坏。商铺老板的生意很忙，经常在外头运货，家里总是冷冷清清的。安娜看见维多莉雅的生活充满了欢笑，心里很嫉妒，但是她立即又安慰自己说：“烧炭工人家里只有炭灰味儿，哪里比得上我家里，用的都是从印度买来的香料。烧炭工人家里只能啃干面包，我家里顿顿有肉吃。”
这一年秋天，黑死病的魔爪伸到姐妹俩的家乡。安娜和维多莉雅两家也没有逃脱灾难，由于他们的丈夫都在外奔波，很容易就染上了疾病。就这样，安娜和维多莉雅都守了寡。幸运的是，姐妹和孩子都没有被传染。
丈夫去世之后，维多莉雅的生活变得很艰难。她只好去求姐姐：“安娜，我快要过不下去了，孩子们一天天长大，胃口也越来越大。好姐姐，给我一点儿面包吧。”安娜自从嫁到商人的家里，心也变得冷漠起来。她想起过去自己的生活是多么地冷清，而妹妹却很幸福，就不给妹妹好脸色看。
安娜说：“我虽然是这屋子的女主人，但是这些都是夫家的财产，我也不能随便拿出来用。你想要面包可以，不过你得出力。你在这里打扫房间，喂养牲口，洗衣服，洗碗碟，干你可以干的活儿，我才能给你面包。”
维多莉雅看到安娜一点儿都不讲姐妹情谊，心里很难过。但是为了五个孩子，她也只好留下来干活儿，毕竟这样比在外面做工要好一些。每天维多莉雅都要干完安娜家的所有家务活儿。干完之后，她还得自己去烤面包。面包烤好之后，安娜总是把绝大部分都拿走。她算准了妹妹的孩子能吃多少，紧巴巴地给维多莉雅一小块儿。
维多莉雅明白了，狠心的姐姐存心是与自己为难。她只好想出一个办法：每天和面之后，她都不洗手。回到家里，就把黏在手上的面粉都刮到锅里，然后煮成一锅面粉汤。五个孩子每天喝着面粉汤，吃一小片面包，脸上仍然保持了红润。
有一天，维多莉雅在姐姐的院子里干活儿，忽然来了一个衣衫褴褛的老人。老人说：“好心的太太们，请给我点儿吃的吧，我快要饿死了。”安娜看见了，就厌恶地叫道：“臭要饭的，快滚！”
她那个宝贝儿子也捡起石头向老人扔去。
等老人走出门，维多莉雅偷偷地追上去说：“傍晚的时候，你在这条路的转弯处等我，那里有一棵橄榄树。我给你东西吃。”
傍晚的时候，维多莉雅干完了活儿回家。在大路的转弯处，她看见那个老人正坐在橄榄树下面等她。维多莉雅就拿出一块面包，把它平均分成六份，把一份给了老人。
老人说：“太感谢您了，太太。你是把谁的一份给了我？”
维多莉雅回答道：“我有五个孩子，给你的是我自己的一份。你不用担心，我今天干了许多的活，已经很累了。我回去做完饭马上就会睡着的，一个人睡着了就不会觉得饿了。”
老人说：“您真是一个好心人，也许我以后能帮助你。”说完，老人就不见了。
安娜每天都只给维多莉雅一小块儿面包，她以为维多莉雅的孩子很快就会像外面的野孩子一样瘦削。可是有一天，她路过妹妹家的小院，无意中看见维多莉雅的五个孩子个个都长得很好，脸蛋红扑扑的。她吃惊极了。
她问其中一个孩子：“乖孩子，妈妈每天给你们吃什么？”
“姨妈，我们吃面粉汤。”小女孩回答。
安娜问：“面粉是别人送你们的吗？”
“不是，是妈妈每天回家以后，从手上搓下来的。”女孩子答道。
安娜知道了究竟是怎么一回事，到了第二天，就在妹妹临走前，她让妹妹把手洗干净，还说维多莉雅偷了她的面粉，作为惩罚，今天不给面包。
维多莉雅伤心地拎着空篮子回家，走到那棵橄榄树下的时候，坐了下来，不知该如何准备一顿晚饭。她正想着，忽然看到地上有几块儿像蘑菇一样圆圆的石头，她只好把石头拣起来放进篮子里，准备先哄哄孩子，自己再去想别的办法。
回到家，维多莉雅说：“今天我们不喝面粉汤了，而是美味的肉汤。”便把石头放进锅里。
“妈妈，肉汤要煮很久吗？”孩子们问。
“是啊！孩子们，现在你们去玩吧！”
孩子们跑出去玩了。维多莉雅坐在炉子旁边，伤心地哭起来。她正在想到哪里去借钱，这时门开了，孩子们带着上次那个要饭的老人跑进屋。
“妈妈，妈妈，”大儿子喊道，“爷爷说他也饿了，把我们的肉汤给他喝点儿吧！”
维多莉雅把老人拉到一边低声说：“老人家，我的锅里其实只有几块石头。我今天没有拿到面包……”
“哈哈！”老人放声大笑，“好心的太太，您可别骗我，我都闻到肉香啦！”
维多莉雅见他不相信，只好把他带到炉灶旁边，揭开锅从里面画了一勺给他看。天哪！勺子里真的有一大块儿肉，散发着诱人的香味。
老人说：“看看，您的手艺真好。再给我一块儿面包吧，光喝汤可不行。”维多莉雅摇摇头说：“家里早就没有面包了。”
老人微笑着说：“你碗橱里放的是什么？”
维多莉雅打开碗橱一看，呵！真的，碗橱里放着一大块儿烤好的面包！她赶紧把孩子们喊来，和这位老人一起吃了一顿丰盛的晚餐。
老人说：“要是有杯甜酒，或者一块儿点心就更好了，女主人，到地窖里去拿一点儿来吧！”
维多莉雅走到地窖一看：地窖里有一桶酒，旁边放着奶酪、火腿和香肠。
她拿着这些东西，回到屋子里对老人说：“您一定是位魔法师吧？”
老人回答道：“这是你应该得到的回报。近一千年来我为人们奔忙着，现在我累了，想回到森林中去，回到那棵古老的橡树洞里休息。我打一个盹儿，一百年就过去了。”老人最后说：“你的柜子里有一些金币，可以去买些牲口来饲养。你会过上幸福的日子。还有，你那狠心的姐姐和她的儿子，他们也应该得到应有的报应。”
说完他大步走出门去。
维多莉雅赶紧说：“老先生，请宽恕他们吧！他们也没有什么天大的罪过。”可一眨眼的工夫，老人就不见了。
第二天早上，维多莉雅到安娜家去辞掉先前的工作。她发现姐姐的生活全变了，安娜再也不能骂人——因为她一开口骂人牙齿就疼，疼得在地上打滚。她的儿子再也不能欺负穷苦孩子，因为他捡起石头扔向那些孩子的时候，石头都会反转过来打中他的额头。
维多莉雅这下放心了，这或许是一个恰当的惩罚。她也像魔法老人说的那样，用柜子里的金币买了一群牛羊，过上了富裕的生活。