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夏言一倒，大事毕矣。严嵩以柔媚事皇上的办法奏了效，此后他又在朝中专权了差不多有十五年。
一个皇帝，乖僻多疑，很少干正事；一个权臣，狐假虎威，坐收贿赂。这一对宝贝君臣，败家就像别人创业那样锲而不舍。朝政眼见着，就这样一天天败坏下去了。
严嵩卖官纳贿，都是由儿子严世蕃一手操办。诸司衙门想办点儿事，老严就一股脑儿都推给小严，对下属说：“小儿识天下大体，可与商。”结果，等于严世蕃一人把持了朝政。
严世蕃是严嵩中年才得的一个独子。严嵩专权时，小严已经三十岁了，肥头大耳，一目盲。年轻时沾了老爹的光（父荫），读了国子监，毕业后，当了个五品小官。他确实有点歪才，代父处理政务之后，谁要是想求见，十天半个月也见不着——不拿钱来？没门。
有那想跑官的，想搞点名堂捞好处的，皆奔走其门。一溜儿的礼物箱子，相望于道。
小严对内外所有官职的油水多少，谋求各种官职的难易程度，全都了如指掌。对跑官者索要贿赂，开的价码都正好，一分也不能少。有了这样的智商，想不成为古今中外第一贪也难。
最厉害的一个干法是，户部发给边防的银两，严世蕃必须得其大半。还没等银子出京，就缩了水；或者送到边关之后，边将再乖乖按一定比例返给严府。国防的钱缺不缺，管他娘的，敌人来了的话，可能连大刀都买不起了！
严氏父子中饱私囊，挣够了，当然要花掉。他们穷奢极欲，夜夜笙歌，所吃所用，在人间都非常罕见。搂着妖冶的歌姬，朝歌夜弦，左斟右舞，宣淫无度。诸臣恨恨道：这简直是玷污纲常！
自古以来，就没有像这样奢靡的。
上梁如此，下梁也就可想而知。嘉靖后期，严氏父子这一对妖孽，把现世当成末日来过，造成了贪风大炽，士风败坏，贿赂公行，简直到了随便抓一个来砍头，都不会冤。
国家财政哪里禁得起这么消耗？大明的天下，眼见已是千疮百孔了——国库紧张，入不敷出，军备废弛，民力不堪重负。一个世界第一的超级强国，到了此时，已是陡然转弯，一步步踏向夕阳了。
这个严大首辅，在内阁前后有二十年，父子俩到底贪了多少，真相可能永远是个谜了。史书上记载，他们严家的溺器，也就是小便器，皆用金银铸成妇人形状，粉面粉衣，栩栩如生。这还不算，往里面撒尿的那个洞洞，居然做成了女阴的形状。
猖獗之极啊！谁说我们的古人没有想象力？
他们父子以为圣眷从此不衰，认定了天下可以随意折腾，但就是料不到：此时此刻，有无数仇恨的眼睛正死死地盯着他们。
其中，有这样一双眼睛，是他们绝不可以忽视的。
这就是他们将遇到的重量级对手——徐阶。
徐阶是松江华亭人（今上海市松江区），为人聪明干练。早在嘉靖二年（1523）考进士，中了一甲三名，俗称探花。那一年，才仅有二十一岁，也是少年得志。
按规定，一甲当中的这三名，不用考庶吉士，可以直接进翰林院，当编修。
当年，担任首辅的名相杨廷和，曾经指着徐阶夸赞道：“此少年名位不下我辈。”——旧时老辈人奖掖后进的那股真诚劲儿，真让现在的孩子们只恨生得太晚！
徐阶个子不高，面白，风度翩翩，为人机敏，有权谋而不外露。在嘉靖初年，本该一帆风顺的，可是仕途刚一开始，就遭遇了坎坷。
嘉靖皇帝刚上台的时候，曾干过几件很不错的事，其一就是取消了加给孔老夫子的“大成至圣文宣王”这个吓人称号，仅封为“至圣先师”。这是比较符合事实的——抹去了先圣身上的官本位色彩。
但徐阶不同意这个做法，因而触怒了嘉靖和当时的首辅张璁，被外放到福建延平，做了个推官（县法院院长）。
这种基层的历练，对徐阶来说好处不少，阅历一多，人也就圆通老练了。他在下面的几年，政绩不错，从县到府，再到省一级，做到了江西按察副使，是负责司法的副省级官员了。
夏言很看重徐阶，对他多有提携。嘉靖二十年（1541），徐阶回到中枢，接连晋升，先当了国子监祭酒；两年后，调任礼部侍郎，随后又担任吏部侍郎，由于受部门一把手的器重，而成了实际上的人事部主官。
他待人和气，不耻于折节下问。下面来了办事的官员，总是满面和蔼地问人家风土民情。因此口碑非常好，人人皆愿为用——有事您就吩咐吧！
徐阶还一度出任翰林院的掌院学士（院长），负责教导庶吉士，成了张居正的老师。他对张居正的最初印象与好感，应是始于此。张居正对徐阶，则是终身执弟子礼，恭敬有加。
这是张居正踏上仕途的引路人，是一颗能带来好运的吉星。张居正后来能搅起那么大的动静来，就是因为徐阶给他发了一个通行证。这些，我们稍后再慢慢讲。
夏言被杀的第二年，也就是嘉靖二十八年（1549），徐阶已经回京八年多了，当了礼部尚书，这就很有入阁的希望了。果然，三年后，他顺利入阁。
诸位可能想不到，徐阶的蹿红，不光是因为他有才干，也与他擅写青词大有关系。在诸多词臣中，嘉靖就喜欢徐阶所撰的青词，认为玉皇大帝看了一定会满意。嘉靖因此而喜欢徐阶，喜欢得一日都离不开的样子。
徐阶入阁的时候，严嵩是首辅，李本是次辅，徐阶排老三。
看来，这颗新星晋升次辅，是指日可待了。在眼下，朝中能对严嵩构成潜在威胁的，也就只剩下这一人了。
严嵩虽老，可他的嗅觉还是灵敏的，他不能容忍有人在皇帝面前的地位超越他。他对徐阶想方设法地挤对，诡计百出——这好像是生物竞争的本能。
所谓楚人无罪，怀璧其罪，也真是说得有道理。徐阶的罪过，就在于他得了皇帝的宠信。
大明的官场纵横术，无非就是争宠、邀宠、固宠那点儿事。因为王朝晚期的领导当中，理智的不多见，糊涂的居多。欣赏谁，谁就什么都好，怎么干都行，无须顾忌。受宠的下属，闹翻了天也没有关系。因此，像严嵩这样的政治老手，自有他的原则——上级的宠爱，决不容他人分享。
如此受到严嵩的压迫，徐阶当然郁闷。但他是目睹了强悍的夏言是如何覆亡的，不可能傻到去重蹈人家的覆辙。
徐阶所使用的对策，也是柔术，跟严嵩相似，只是目的不大一样。
他内心早已经清楚——他的使命或者说宿命，就是有朝一日干翻严嵩，挽回政局的清明。而在此之前，只能先保住自己。
严嵩的攻击来得相当凌厉。嘉靖二十九年（1550），蒙古右翼土默特万户的首领俺答汗因边贸问题与大明闹翻，发兵拿下蓟州，突破古北口，铁骑直薄北京城。明军在京郊溃败，九门被围，京师震恐。这就是著名的“庚戌之变”。当时防守北京的京军，在册的只有六万人不到，半是老弱，强壮一点儿的都给派到高官家里服役去了，而且里面还不知有多少是空额。仓促间召集了约四万武举生员、街头流氓等防守。此辈从未经过战阵，登上城头，一看蔽天的烟尘，早吓得哭成一片。
严嵩在这个事件过程中，两次给徐阶下套，都被徐阶侥幸躲过，没有蹈夏言的覆辙。
兵临城下时，嘉靖曾征询严嵩和徐阶的意见，严嵩借故这是边贸问题，把责任推给礼部（也就是徐阶）。徐阶没办法，只好献上了一条缓兵之计。他认为鞑靼兵孤军深入，不会久待。不妨先问俺答要什么，咱们就答应给什么，拖一拖再说。
瞎猫碰上死耗子，这条缓兵之计，居然奏效了。不久，在各地开来的勤王军队压力下，俺答退走了。徐阶也因此安然无恙，还在皇帝面前赢了几个点数。
徐阶还有两件事也很悬。一是请求早立太子事，二是安葬已故皇后事，不知怎么触怒了圣上，险些被驱逐。严嵩已兴奋得在那儿摩拳擦掌了，但徐阶的认识转得非常快——天子圣明。皇上您说的，那才是对的！
柔术到底还是有用的。嘉靖见此，也就不再追究了。
不过风浪也实在是太紧，徐阶只有万分小心。于是他更加兢兢业业撰写青词，将功补过。他很清楚，做这些于国于民没用的事，反而比做有用的事更能让皇帝高兴。此外，他毕竟不像夏言那般刚直，平时宽以待人结下的善缘，也使他有了一层无所不在的保护网。无论嘉靖走到哪里，都会听到有人说：徐大人这人，为人不错啊！
事情就这样不可理喻——嘉靖有时候不太相信自己的判断力，对下级的评价，并不是出自观察。他喜欢听舆论，随便什么赶车的、端水的、送文件的小角色，说一句某某人好，就能影响他对一个人的看法。
徐阶便因之得福了。皇帝的气总算消了，危机得以度过。
严嵩当初扳倒夏言，用了十年光景；如今徐阶与严嵩暗斗，也用了十年工夫。徐阶的法子，是佯作浑噩，把最终的政治目的深藏起来。对严嵩，以其人之道还治其人之身，也玩起了太极推手。
面对咄咄逼人的严首辅，徐阶只是虚与委蛇，与智退俺答的办法异曲同工。
也许是由于官场太险恶，也许是夏言的教训太惨痛，徐阶在一些事情上做得有些过，几乎是奴颜婢膝。对此，后世总有人不以为然。
比如，徐阶看准了严嵩极重乡谊（夏言除外），就以避倭寇为由，特意在严嵩的原籍江西南昌建造府第，然后把户籍迁到江西，与严大老爷攀上了乡亲。他还把自己的孙女送给严世蕃做小妾（一说是送给了严世蕃之子），用起了和亲政策。这样一来，风险就大大降低了。两家既然成了姻亲，严嵩对徐阶的冉冉上升，便坦然不复疑——老滑头也有中招的时候啊！
徐阶比较喜好经世致用之学，是有一番大抱负的。当日朝野，正流行阳明之学，徐阶虽不是王阳明的学生，但他的朋友中不乏王阳明的弟子，从他们那里耳濡目染，外示人以名节，内兼之以权术。这一套，玩得很圆熟。
孙女做了妾！这屈辱，暂且咽下，来日再与他算总账。
在这一点上，我们不能苛责古人。
当今在世上谋生的各位，环境再恶劣，还不致有斧钺加颈（掉脑袋）的危险，可是能有多少人敢直言，敢疾恶如仇？各位还不是要常常动用脸上的微笑肌肉？
况且徐阶面对的，绝不是一般的对手。
严嵩的奸诈与蛮横，是史家给予定评的。他要取仇家的脑袋，或以他人的性命做赌注，不过是举手之劳。
俺答兵犯京畿这一回，就有人为他送了命。由于明廷采纳了徐阶的意见，与俺答周旋，待勤王大军陆续到达后，明军实力增强，嘉靖便命兵部尚书丁汝夔发兵。丁汝夔向严嵩请示如何办，严嵩授意：不要动真格的。天子脚下，如果打不好，交不了差，瞒也没法瞒，还不如不打，待“北虏”抢够了，自然会退走。
丁尚书照计而行，让各营停战，京兵更是乐得不战，于是任由俺答纵兵烧杀。敌兵在城外杀掠够了，果然退走。
那时宦官的家产多在城外，损失惨重，因此他们围着皇帝哭天抹泪，要讨个说法。皇帝听罢，不由得震怒，追究下来，逮捕了丁汝夔。
丁汝夔慌了，连忙嘱咐家人去向严嵩求救。严嵩告诉来人说：“老夫尚在，必不令丁公屈死。”
丁汝夔于是宽了心，把停战的责任全部揽下。
却不料，严嵩在嘉靖面前谈起丁汝夔，嘉靖勃然变色：“汝夔负朕太甚，不杀汝夔，无以谢臣民！”
这几句话，吓坏了严嵩。他只得踉跄而出，不发一言——天要下雨，这我可管不了啦！
待到弃市的圣旨下来，丁汝夔被绑赴法场，才知大事不好，不禁大哭道：“贼嵩误我！贼嵩误我！”
可惜，明白得太晚了！严嵩这老贼，误的岂止是一两人的性命。