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女真族是中国的一个古老民族，长期居住在东北，是今满族的祖先。辽朝雄踞北方时，女真本是一个受压迫、受歧视的少数民族，生女真又是女真族中比较落后的一支。公元12世纪初，生女真在完颜阿骨打（汉名旻）的领导下，反抗辽朝的统治，勃兴于白山黑水之间，建立金朝，完颜阿骨打成为开国皇帝金太祖。新兴的女真族盛行奴隶制，有强烈的掠夺性。金太宗完颜吴乞买（汉名晟）即位后，女真贵族最终吞灭辽朝，又立即准备发动侵宋战争。他们看穿了宋朝的虚弱本质，认为宋军是比辽军更不中用的对手。至于中原地区丰盛的物产，都市生活的繁华，统治者的无数金玉珍宝，更使女真贵族垂涎三尺。作为当时世界上经济和文化最高度发展的农业社会，宋朝正面临着一场空前的劫难。
金军的主力是女真骑兵，步兵只承担运输、掘壕等辅助工作，作战时用以张大声势。女真骑兵惯于披挂好几十斤的重甲作战，兜鍪很坚固，只露双目。他们擅长连续作战，如果一次冲锋，一个回合的交战失败，则败不至乱；他们可暂时退出战斗，重整队形，再次发起冲锋，时称更进迭退。“胜则整阵而复追，败则复聚而不散。”骑兵的负荷很重，却能连续进行几十个以至上百个回合的交锋，足见其坚韧的战斗力。这是残酷的军法，加上女真人原来落后困苦的生活条件造成的。女真骑兵的主要兵器是弓箭，他们长于弓矢远射，却短于白刃近战。金朝这支剽悍的骑兵，胜过了原先的辽朝和西夏骑兵。女真骑兵几乎是所向披靡，从未遭受严重的挫败。
然而女真人毕竟是人口较少的落后民族，在征服辽朝的前后，逐步将契丹人、奚人、汉人、渤海人、回鹘人、鞑靼人、室韦人、党项人、黠戛斯人等都征发当兵。复杂的民族成分不仅增加兵员，也弥补了女真骑兵的某些战术缺陷。时称“金人野战，长于用骑”“金人攻城，长于用炮”。如进行大规模的攻城战，先进的攻城技术的运用，复杂的攻城器械的制作，火药兵器的制造和使用等，显然本非女真人所擅长，而是在灭辽战争中逐步学会的。不能实施攻城战，就不能深入中原。这又是金军胜过辽和西夏军之优长。显而易见，在攻宋前夕，金军的实力是空前强大的。
宋廷对这场势不可免的战争却缺乏足够的警惕和准备。宋军的战略部署并未适应形势的变化，其重兵照旧屯扎陕西各路，以对付西夏；而在漫长的宋金边界，却兵力不足。至于宋军的素质，自更不待论。由于两次征辽的失败，宋朝不得不向金朝买得燕山府（治析津，今北京市）等几座空城。这本是一种耻辱，却被宋徽宗君臣当作一百六十余年未有的光荣，大肆吹嘘和庆祝。
宋徽宗君臣一直沉湎于醉歌酣舞之中，直到燕北鼙鼓动地而来，才惊破了他们的好梦。
宣和七年十一月和十二月，金军分两路南下。西路由左副元帅完颜粘罕（汉名宗翰）统兵六万，自云中府（治大同，今山西大同市）南下，进围太原府。东路由后升任右副元帅的完颜斡离不（汉名宗望）率兵六万，直取燕山府。由于守燕山府的原辽朝降将郭药师倒戈，并充当向导，完颜斡离不（宗望）军遂自河北路长驱直入，进逼宋朝都城开封。
宋徽宗闻讯，立即传位于长子宋钦宗赵桓，自己逃往南方。宋钦宗即位的第二年，改元靖康。宋钦宗自幼循规蹈矩，面对复杂、险恶而多变的局势，毫无措置能力。他的全部作为，就是来回摇摆于轻率的冒险主义和卑怯的投降主义之间，并且以后者为主。
完颜斡离不（宗望）回避很多州县的攻城战，孤军深入，本是犯兵家之忌。宋钦宗不肯采取持重方针，在发动夜袭金营失败后，便慌忙与完颜斡离不（宗望）订立城下之盟，答应割让自太原府（今山西太原市）、中山府（治安喜，今河北定州市）和河间府（治河间，今河北河间市）三镇以北的土地，并奉献大批金银。完颜斡离不（宗望）因一时不能与完颜粘罕（宗翰）军会合，遂于靖康元年（公元1126年）二月撤兵。
于是宋廷又恢复文恬武嬉的故态。宋徽宗以为万事大吉，返回开封享乐。宋钦宗则抱着侥幸的心理，撕毁开封城下的和约，组织对太原的解围战。