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宋徽宗赵佶是个荒淫奢侈的皇帝，处理军国大事的昏庸和昏聩，与其在音乐、绘画、书法、棋艺、诗词等方面的聪慧，融于一身。这既是他个人的特性，也在相当程度上体现和反映了终宋一代当政者的特性。
宋徽宗君臣眼看辽朝行将被新兴的金朝所吞灭，便采取联金灭辽的政策，企图收复后晋石敬瑭割让的燕、云等十六州。宣和四年（公元1122年）五、六月和十月，宋朝两次集结时称战斗力最强的陕西军北伐。当时辽朝退守燕、云地区，仅存蕞尔之兵，居然将宋军打得一败涂地。最后，仍由金军攻占燕、云地区，宋朝只能出重金高价，方买回了几座空城。
宋徽宗君臣对内大肆搜刮，向人民加派许多苛捐杂税。最有名的，如东南的“花石纲”，北方的“公田”，全国范围高达六千二百万贯的“免夫钱”等。在河北等路，繁重的军事后勤供应，加之征辽军队过境时的骚扰和抢掠，更是鸡犬不宁，民不聊生。
岳飞回乡后，遭逢此种兵荒马乱的年景，生计更为艰窘。经全家再三商量，认为凭借岳飞的一身武艺，出外当兵，尚是一条谋生之路。
宣和四年，岳飞正好二十岁，已达成丁之年。年逾古稀的外祖父姚大翁钟爱岳飞，得知岳飞准备投军，便想方设法，请来一位名枪手陈广，教授岳飞枪法。经过一段时间的刻苦训练，岳飞枪法精熟，汤阴全县并无对手。
九月、十月间，真定府（治真定，今河北正定县）有一位文臣新知府上任，名叫刘韐。按照当时崇文抑武、以文制武的体制，真定知府兼任真定府路安抚使，统辖真定府、相州等六个州府的军务。前线第二次征辽的败报传来，刘韐感到惶恐，他担心辽军乘胜侵轶，便临时招募一批“敢战士”，岳飞也在应募者之列。
刘韐在检阅应募者时，很快看中了这个青年。岳飞头颅颇大，方脸大耳，眉宇开阔，眉毛较短，双目炯炯有神，身材中等偏高，极其壮实，生就一副雄赳赳的勇士气概。刘韐同他谈话时，岳飞申述了自己保卫乡土的决心，刘韐当即任命他为小队长。
事实上，辽军没有也不可能乘胜攻宋。刘韐便使用这支敢战士的队伍，从事对内镇压。相州有一股“剧贼”，其首领是陶俊和贾进。他们“攻剽县镇”，杀掠吏民，屡败官军，祸害一方。岳飞请求为故乡除害，刘韐便派他率二百名兵士，返回相州。岳飞先派三十人假扮商旅，听任陶俊和贾进俘掠，收归部伍。他又命令一百人埋伏在山下，自己领几十骑前往挑战，佯败而逃。陶俊和贾进率众追击时，山下伏兵乘机出击；三十名伪装的商人也充当内应，俘掳了陶俊和贾进，其余党全部溃散。
接替韩肖胄的相州知州王靖向上司申报，保举岳飞为从九品的承信郎。不料岳和因长期劳累和贫困的折磨，突然一病不起。噩耗传来，岳飞哀痛至极，急忙跣足奔回汤阴。朝廷因财政拮据，也将不属正式编制的敢战士裁撤。王靖的保举状就成了一张废纸。
按中国古代的规矩，父母死后，儿子守孝三年，实际上不满二十七个整月。自宣和四年冬至宣和六年（公元1124年）冬，岳飞一直居家。守孝期满，为了糊口，又去附近某个市当“游徼”。宋朝因商业繁荣，县以下有镇、市一类小工商业点。镇的地位高于市，市可升为镇，镇可升为县。游徼类似今之巡警。困顿沉闷的生活，使岳飞不免借酒浇愁。有一回，他竟然酗酒滋事。姚氏得知后，便严加训斥。岳飞本已懊悔，又一向孝敬老母，他郑重地向姚氏保证，从此之后不再喝酒。岳飞不当游徼，为了谋生，再次投军。
宣和六年，河北等路又发生水灾，“民多流移”。宋朝实行灾年招兵的政策，理由是“不收为兵，则恐为盗”。将无以维生的破产和流亡的农民招募为兵，可以防止他们当盗匪，而将反抗的力量转化为维护统治的力量，这是统治者的如意算盘。
招募兵士，宋时称“招刺”。招募者先用刻着尺寸的木梃丈量被募者的身长，再检阅他们的跑跳动作和能否骑马奔驰，最后又观测其瞻视目力。凡合格者，就在脸部等处刺字，发放衣、鞋、钱币等。按各人之身材高矮，分别拨隶上、中、下等禁军和厢军。
在军士脸部、手臂、手背等处刺字，标明军队番号和军人身份，乃是唐末和五代的藩镇遗制，目的在于防止军士逃亡，逃亡后便于追捕。刺字是耻辱的标记，只有罪犯、奴婢和某些官府工匠有此种待遇。当兵在宋时是一种卑贱的职业，一个人不到万不得已，是不愿从军的。
岳飞在这个灾荒年景前往应募，再次沦为行伍贱隶。他大概不肯在脸上蒙受耻辱，凭借自己超群的武技，争取投充“效用士”，但仍不免在手背上刺字。岳飞被分拨到河东路平定军（治平定，今山西平定县）。平定军屯驻的禁军（正规军）编额有五指挥，每指挥名义上应有四百或五百人。其中神锐军两指挥和宣毅军两指挥，属侍卫步军司系统；广锐军一指挥，属侍卫马军司系统。
岳飞大概是编入广锐军，充当骑兵。岳飞投军不久，便升为偏校。
实行募兵制，用巨额军费赡养大批脱离生产的人口，成为宋朝社会的痼疾。军中发放的钱粮，不仅供应军士，还须兼及军士的家眷；军营中不单屯驻军人，也须居住家属。养兵百万，实际上是养五六百万人。在生产水平低下的条件下，庞大的军费负担，压在好几千万农民身上；尽管宋廷竭泽而渔，财政开支仍经常极度紧张，甚至入不敷出。
其实，养兵费用相当部分是落入将领们的私囊。兵士们被克扣军俸，被强当将领和其他官员的苦力，受尽凌虐。他们为了养家糊口，不得不兼营其他职业。军队内部存在着尖锐的官兵对立，兵士们常常走上逃亡和反抗的道路。军政腐败，军纪废弛，编制不满员，将领们有意保留缺额，以便冒领和私吞军俸。军队平日训练颇差，甚至完全没有训练；战时则一触即溃，甚至不战而溃。尤其是在宋徽宗后期，内有高俅，外有童贯主持军务，整个庞大的军事机构被蛀蚀得千疮百孔。
自宣和六年冬至宣和七年（公元1125年）十月，这是金军南侵前的沉寂期，岳飞和刘氏住在平定军的广锐军营。军政的恶浊使他愤慨，军风的败坏也使他忧虑。他自幼听到不少有关三国时期关羽和张飞的民间故事。民间故事虽然夸张失实，却达到了“樵夫牧稚，咸所闻知”的地步。关羽和张飞成为岳飞十分崇拜的英雄偶像。岳飞当上偏校后，更向往着做一个文武全才，能与关、张齐名的大将。他操演武艺，训练军士，也努力学习文化，为以后献身抗金事业，打下了坚实的基础。