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奔腾万里的黄河，丰饶广阔的华北平原，是中华民族灿烂古代文明的发祥地，是民族伟大精神的哺育所。伟大的爱国主义者、民族英雄岳飞就诞生于此地。
“黄河二月冻初销，万里凌澌流剑戟。”这是北宋后期气温偏低、冰封初解的黄河风光的写照。宋徽宗赵佶崇宁二年二月十五日（公元1103年3月24日）夜里，在河北西路相州（治安阳，今河南安阳市）汤阴县永和乡孝悌里的一座普通农舍中，一个岳姓婴儿呱呱落地，发出雄亮的啼声。婴儿的乳名叫五郎，据说诞生时恰好有大鸟飞鸣于其屋上，故取名飞。依中国古代礼俗，男子年二十而冠，宋时俗称裹头。男子冠时，在名外取表字，名和字的含义往往须互相照应。
但宋代或“男子年十二至二十皆可冠”，并取表字。岳飞后取表字鹏举。
在中国古代的姓氏中，岳姓是个小姓。自宋以前，历史记载中尚无岳姓的名人。岳飞的籍贯今在河南省，而宋时却称河北人或河朔人。
岳飞的曾祖父叫岳成，曾祖母杨氏；祖父叫岳立，祖母许氏；父亲叫岳和，母亲姚氏；还有一个叔父岳睦。岳家世代务农。姚氏生五郎时，已有三十六七岁。岳飞应有四个哥哥，都夭亡了。不久，姚氏又生了一个儿子，名叫岳翻。岳飞至少还有一个亲姐，后外甥女婿高泽民曾在他军中担任主管文字。
岳和夫妻在临近绝育之年，居然得到了双子，自然欣喜异常。但是，他们绝不放纵孩子，而是“鞠育训导”，既有温暖的抚爱，又有严格的管教。姚氏作为慈母，更是恪尽己责。所以岳飞自幼就对父母有极深厚的感情。
一个普通的农家子，体力劳动自然是其本分。岳飞自幼就参加各种劳动，如牧牛放羊、拾柴割草、烧火煮饭之类。因自幼严酷的劳动锻炼等因素，造就了岳飞惊人的膂力。
岳飞非常喜爱武术。弓弩是宋时的主要兵器，时称“军器三十有六，而弓为称首；武艺一十有八，而弓为第一”。弩其实是弓的一种。弓可步兵和骑兵通用，弩一般用足蹶开张，故只能由步兵使用。弩箭比弓箭射程远，洞穿力强。衡量一个人的武艺，主要看他能挽多大的“弓弩斗力”和射箭的准确性，时称“射亲”。岳飞年龄不满二十岁，已能挽弓三百斤（一宋斤约合1.2市斤），用腰部开弩八石（一宋石为92.5宋斤，约合110市斤）。按照宋朝军制，“弓射一石五斗”，已算武艺超群，可选充“班直”，当皇帝的近卫。北宋武士挽弓的最高纪录也只有三石。可知岳飞的挽弓能力已至登峰造极的境地。
岳飞十几岁时，曾向“乡豪”周同学习射箭。周同当众表演，连发三箭，都射中靶心。岳飞取过弓来，也射了两箭，居然射破周同的箭筈。周同大惊，立即将两张心爱的弓赠送岳飞。只花费数日工夫，周同就传授了全部射箭的诀窍。经过苦心和精心的练习，岳飞能够左右开弓，百发百中。
后周同病死，岳飞悲痛不已。每月初一日和十五日，都要到周同坟前吊唁。由于经济拮据，岳飞甚至典卖了自己的衣服，在坟前酹酒埋肉。岳和发现儿子的衣着突然一件件去向不明，便追问岳飞，甚至笞挞他，而岳飞却既不埋怨父亲，也不说实情。后来岳和暗地里跟踪，方才发现了儿子的秘密，转而称赞岳飞。
岳和一家祖祖辈辈扶犁握锄，不可能有多少文化。宋代的农村，有所谓“冬学”，从十月到十二月，利用农闲，由穷书生授课。课本有《百家姓》《千字文》《杂字》之类，时称村书。农民们只要能积攒一点钱，还是很乐意遣送子弟入冬学，读村书。著名诗人陆游的一首诗说：
三冬暂就儒生学，
千耦还从父老耕。
识字粗堪供赋役，
不须辛苦慕公卿。
官府摊派赋役，有大字张挂的榜帖、由子（通知单）、户钞（收据）之类；农民私人也有土地契书、借据之类。农家子弟认识一些字，可能会少受一些官吏、保正、保长、揽户（以承揽他人赋税的输纳为业者）和地主的欺诈。农家子弟入学，并非为入仕当公卿。
岳飞可能也在冬学里念过村书。尽管他对文化知识如饥似渴，但在当时的社会环境下，农家子弟一般不可能在文化上得到深造。穷困的岳家无力购置高级的蜡烛之类，甚至也不用低级的油灯，在白天辛勤劳作之余，岳飞经常借着燃烧枯枝败叶发出的火光，看书识字，以至通宵不寐。他天资聪颖，记忆力强，又有持久不懈的顽强毅力。后来当将帅时，终于有相当的文化水平，略知书传，即懂得一些儒家经典，能赋诗，填词，作文，写行书，其书法则学苏轼，字尚苏体。
岳飞喜读《左氏春秋》和“孙吴兵法”。
岳和家原是拥有几百亩瘠薄耕地的自耕农，在岳飞和岳翻出生前，生活自给有余。遭逢灾年，虽然自家口粮也相当紧张，他宁愿和姚氏用小米掺和野菜，熬成稀粥，一日只吃早晚两餐，将强行节余的粥接济逃荒乞食者。他纯厚和善良的品德给岳飞以很深的影响。
随着岳飞和岳翻长大成人，由于各种原因，岳和的家境每况愈下，日益艰难。政和七年（公元1117年），相州发生涝灾，“夏雨频併”，收成锐减。翌年，即重和元年（公元1118年），岳和抱孙心切，为十六岁的岳飞张罗婚事，娶了一个刘姓女子。一年以后，即宣和元年（公元1119年）六月，岳飞长子岳雲出生。喜事临门，而岳家的经济负担却日渐沉重。
古代农民在无法维持生存的情况下，只能典卖田地，或者借高利贷。这无异于饮鸩止渴，使自己的经济状况更加恶化，最后无非落到“公私之债，交争互夺，榖未离场，帛未下机，已非己有”的悲惨境地。
岳飞新婚不久，便不能在家乡安居了。这个不足二十岁的青年，只能强忍悲痛，背井离乡，出外谋生。他万分依恋鬓发苍苍的老父和老母，却又不得不同他们离别。