下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
岳飞辞免通、泰州镇抚使不成，方才接受成命，于八月十五日回到宜兴县。他率领本部人马从十八日出发，二十二日抵达江阴军（治江阴，今江苏江阴市）。当时岳飞尚未接到宋廷八月十九日发出的第一道救援楚州的指令。由于传来探报，说楚州被金元帅左监军完颜挞懒（昌）大军围困，他急忙领轻骑渡江，直奔泰州，而命部将王贵负责全军济渡大江事宜。岳飞本人虽在二十六日夜里直达泰州城下，而全军的行动却非常迟缓。按宋朝募兵制的惯例，军队移屯，家属往往随行。一万多将士，连同眷属，共有七万多人。恰逢江阴军一带渡船稀缺，便更迁延时日，延宕到九月九日，方得以全军进入泰州，为时半月有余。
泰州原来管辖四个县，州治海陵县累遭兵火，全无收成。如皋县（今江苏如皋市）收成也不好。兴化县（今江苏兴化市）是水乡，盛产稻米，却已改隶承州。泰兴县（今江苏泰兴市）也割属扬州。通、泰两州既无存粮，大江以南较近的平江府、常州等地又遭金军严重破坏，无力供输。宋廷曾令较远的湖州（治乌程、归安，今浙江湖州市），于“封桩米内支拨五千硕，应副本军起发”，岳飞及其将士一时兴高采烈，不料当地官员却拒绝支付。因此，七万多人的饭食，上千匹战马的刍草，都“一一窘乏”。自去年秋季以来，经历长途的转战奔袭，军士们的衣装敝旧，却未能按照规定，领取春装替换。延挨至深秋，金风萧瑟，冬衣又无着落。这不能不使岳飞为官兵们的“赤露失所”而忧心忡忡。
尽管遭遇种种困难，岳飞还是毅然承担起救援楚州的重任。他到泰州的第一件事，就是整顿本地的军伍。岳飞点检兵籍后，为激励士气，命泰州的敢死士、效用和使臣填写“从军愿否状”，然后集中到教场，比赛射技。他精选了一百名优胜者，分为四队，令每人自择一匹战马，赐甲一副，充当骑士。岳飞以这一百名骑士充当亲兵，“常置左右”，以示对本地军队的信用。在古代中国，人们的地方观念浓厚，不同地方的军队容易发生摩擦，影响战斗力。岳飞以泰州兵作亲兵，正是为了协调新、旧两部分部属的关系。
由于钱粮等供应的紧张，岳飞治军更加整肃，严禁部下骚扰百姓，故岳家军便很快得到通、泰两州民众的信赖和支持。
九月九日以后，岳飞命部将张宪留守泰州，自己挥师出征，进驻承州以东几十里的三墩。当时，王德已收兵返回镇江府，而王林和郭仲威都“敛兵自保”。只有李彦先，他曾和赵立“刺臂为义兄弟”，救援楚州非常出力。他率部伍直抵楚州山阳县北神镇，却被金军扼制于淮河中，不得前进。岳飞甚至与李彦先也声援不相及，他部下只有几千孤军，屯扎在敌人的大寨附近。
事已至此，岳飞深知援楚之难。他接连向刘光世发出两封公牍，申述自己的困难处境。他说，本军“新复建康之后，所有士马疮痍尚新，羸弊方甚”，加之粮草窘乏，“本未能即从王事，重以承、楚之急，甚于倒垂，不可以顷刻安居，理宜前进”。“此正飞等捐身徇义之秋”，但其“孤军委实难以支梧”。他不敢抱刘光世亲领数万大军渡江北上，与本军会师的奢望。“欲望钧慈捐一二千之众，假十余日之粮，令飞得激厉士卒，径赴贼垒，解二州之围，扫犬羊之迹”，或“别差统制官一员前来掎角，庶立大功，不致上误国事”。岳飞赴国难之激切心情，溢于言表。但是，如此恳切的、最低限度的请求，到得刘光世的两浙西路安抚大使司，便如石沉大海，杳无回音。在势孤援绝的情势下，岳飞仍激励将士，殊死苦斗，向金军出击，三战三捷。前后活捉七十多名金军将士，包括女真人、渤海人、契丹人、奚人和汉人。敌将高太保等几十人被俘后身亡，其余阿主里孛堇等二十人则押解后方。
楚州的困境不可能因岳家军的出战而有所改善。金兵倾注全力攻城，昼夜不息。九月中旬，镇抚使赵立被敌人的炮石打碎头颅。他临死前感慨地说：“我终不能与国灭贼矣！”九月下旬，金兵冲进楚州城。楚州军民按照赵立生前的部署，每个巷口都设立砖垒，扶伤巷战，使敌军付出了伤亡几千人的代价。城中烈火烛天，有的妇女甚至拉住金兵，一起沉溺河中。一些号称“千人敌”的民兵首领，如万五、石琦、蔚亨等，则奋勇突围而出。
自金朝破宋以来，大部分城市都是不攻而克，不战而降，或者稍经战斗，金兵的损折也不大，只有少数城市是例外。在这少数的例外中，靖康年间，则首推太原，建炎年间，则东有楚州、西有陕州，先后进行了最英勇、最悲壮的保卫战。这些城市的所有牺牲者，“贯精忠于日月，塞英气于乾坤，虽云壮志之莫成，固已荣名之不朽”，表现了宁死不屈的浩然正气。
楚州失守后，完颜挞懒（昌）军转攻屯泊北神镇的李彦先所部，金军包围了李彦先的座船，李彦先全家在淮水中殉难。
完颜挞懒（昌）又以重兵南下，向承州附近的岳家军猛扑。当时正值泰州出现盗匪，王昭的部伍出没于城东，张荣的部伍出没于城北。岳飞已接到了退守通州和泰州的指令，便忍痛指挥几千名将士撤退。岳家军在回师途中，自北炭村直到泰兴县的柴墟镇，屡次击退金兵的追击，敌人伤亡甚多，不得不终止追逐。岳飞的部伍终于全师回泰州。