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完颜兀术（宗弼）渡江以后，依旧沿运河水陆并进，以便将抢劫来的财物和珍宝运往北方。南宋承州、天长军镇抚使兼承州知州薛庆和楚、泗州，涟水军镇抚使兼楚州知州赵立两将，率部队扼守要冲，使完颜兀术（宗弼）的归师遭到拦截。
为打通这条贯穿南北的水路，主持淮南战场的金朝元帅左监军完颜挞懒（昌）来到六合县，会见完颜兀术（宗弼），两人商定会师攻打楚州（治山阳，今江苏淮安市）的计划。真、扬州镇抚使兼扬州知州郭仲威闻讯后，便约薛庆共同迎敌。薛庆领兵至扬州，郭仲威却临阵变卦，听任薛庆孤军作战。薛庆兵败，奔回扬州，郭仲威竟又闭门不纳。薛庆奋战，力尽被俘，惨遭杀害。
金军便乘机攻占了扬州和承州（治高邮，今江苏高邮市），并包围楚州，形势十分危急。
此时南宋知枢密院事张浚在陕西大规模集结军队，金朝也决定将陕西作为主要进攻目标，完颜兀术（宗弼）一军奉命西调。淮南战场则由完颜挞懒（昌）和龙虎大王完颜突合速主持。
金朝虽因分兵而势弱，宋朝却不能合军而力强。宋廷根本没有集中东南韩世忠、刘光世、张俊三大将等兵力，与金军在淮东决战的勇气和计划。在宋高宗君臣看来，韩世忠军新败，元气未复，而刘光世与张俊关系不睦，故出兵只能是非此而即彼。签书枢密院事赵鼎先找张俊，张俊立即拒绝说：“虏之兵不可当也。赵立孤垒，危在旦夕。若以兵委之，譬徒手搏虎，并亡无益。”
两人争议再三，最后赵鼎上奏宋高宗：“若俊惮行，臣愿与之偕往。”张俊仍拒不从命。
宋廷无可奈何，只得改派刘光世出兵，而命岳飞、郭仲威接替薛庆任主管镇抚司公事的王林，海州、淮阳军镇抚使兼海州知州李彦先等部，都归刘光世节制，共同救援楚州。
刘光世前后接到金字牌快递发来的五道宋高宗亲笔手诏、十九道枢密院札。宋高宗的一份手诏说：
唇亡之忧，于卿为重。宜速前渡大江，以身督战，庶使诸镇用命，戮力尽忠，亟解山阳之围。
然而刘光世用兵行师的惯例，是本人远离战场，只派偏裨出战，算是“持重”。他本人有数万兵力，却以重兵屯守镇江府，而命部将王德和郦琼率轻兵，于八月二十四日渡江，次日便越过距离承州不远的邵伯，却不敢向北直进，而是朝西北方向绕道与承州有重湖之隔的天长军（治天长，今安徽天长市）。单从行军路线看，如此绕道，就表明刘光世和王德等毫无复承援楚的诚意。
王德谎报若干战功后，便借口部属不用命，斩左军统领刘镇和裨将王阿喜，即于九月撤兵。