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完颜兀术（宗弼）占领临安府后，即命斜卯阿里和乌延蒲卢浑带四千精骑，急驰明州，追捉宋高宗。这支金人的偏师经历长途奔波，已成强弩之末。宋将张俊在明州以优势兵力迎战，使疲惫的金军遭受“小衄”。完颜兀术（宗弼）派兵增援，张俊急忙撤离明州。
金军虽占领明州，但处境日益困难。遥望东南，烟涛微茫，无宋高宗逃帆之影迹；回首西北，山水重沓，却有岳飞等虎旅之狙击。密布的河湖，不利于骑兵纵横驰骋；卑湿的地气，又造成将士的水土不服。完颜兀术（宗弼）终于决定撤兵。因劫掠的财物过多，如按来路直线北撤，陆运不便，于是金军绕道大运河，水陆并行，破秀州（治嘉兴，今浙江嘉兴市），陷平江府（治吴县、长洲，今江苏苏州市），占常州（治武进、晋陵，今江苏常州市），准备自镇江府（治丹徒，今江苏镇江市）渡江。当时的浙西运河全程为六百四十一宋里。
女真贵族宣称“搜山检海已毕”，用以掩饰其军事上的失利；又残酷地进行焚戮，用以发泄其气恼和兽性。最先遭殃的是明州，州城里的居民基本杀光，除东南角的几所佛寺外，房屋也全部烧成灰烬。金军又派兵四出，在整个州境搜剔杀掠，即使是人迹罕至的深山穷谷，也罹其荼毒。接着，金军又在临安府城纵火，连烧三天三夜，烟焰不绝。临安府在南宋初几经兵燹，户口只剩下十分之二三。在平江府，纵横百余宋里的大火，五日方灭。金军的杀掠，加之官军的骚扰，建炎四年夏季的瘟疫，平江府人民丧生者近五十万，只有十分之一二的人口幸免于难。
此次金军渡江，东路军所蹂躏的面积比西路军小，约为两浙路的一半和江南东路的一角，但这个地区却是宋朝最丰腴的谷仓，是当时全世界最富庶的地区，饱受如此惨烈的战祸，非短时期所能恢复。
江南军民面对金兵的凶暴行径，也进行了奋勇的抵抗。金军攻打临安府时，州治钱塘县令朱跸率领两千乡兵，横挑强敌。他身受重伤后，仍然令部兵背负他，继续指挥战斗，最终在天竺山英勇牺牲。弓手首领祝威和金胜率余部据守葛岭。他们在崎岖的山路上，用泥土覆盖编竹，佯装通道，设下埋伏。金朝骑兵冲击葛岭时，一批又一批地踣仆，乱成一团。乡兵们挥兵刃奋斫，使敌人横尸山谷。狂怒的完颜兀术（宗弼）以大兵从南麓冲上葛岭，因众寡悬殊，祝威、金胜等壮烈战殁。
在严州桐庐县（今浙江桐庐县），钱嶨、钱觷兄弟和方庚指挥民兵三千人，于牛头山击败了金兵。
金兵进犯越州（治会稽、山阴，今浙江绍兴市）时，余姚（今浙江余姚市）知县李颖士招募几千乡兵，同把隘官陈彦一起御敌。他们布列了很多旗帜，迷惑金军，胜利地阻击了一昼夜。
建炎四年三月，完颜兀术（宗弼）的大军撤离平江府时，宋军统制陈思恭率领所部，邀击泊船于吴江县（今江苏苏州市吴江区）境太湖中的敌人后军，也取得胜捷。
这一系列战斗都打击了女真贵族的嚣张气焰，使金军难以在江南立足。