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金朝元帅左监军完颜挞懒（昌）负责淮南战场，完颜兀术（宗弼）负责江南东部战场。金朝方面对他们的评价，是完颜挞懒“有谋而怯战”，完颜兀术（宗弼）“乏谋而粗勇”。
完颜兀术（宗弼）剽悍非凡。他在灭辽的一次战斗中，箭矢用尽，就徒手夺取辽兵的长枪，刺死敌方八人，活捉五人。每当战斗打得异常激烈、难分难解之际，完颜兀术（宗弼）最喜脱掉头鍪，暴露出光秃秃的脑袋和辫发，冒着骤雨般的矢石，冲锋陷阵。
完颜兀术（宗弼）统领的部伍，都是金军的精锐。金朝初年伐宋时，已征集原辽朝统治区的大批“汉儿”当兵；这次南侵，更调发大批中原的“南人”，充当签军。
江南战场的金军分东、西两路。西路军由完颜拔离速、完颜挞懒（另一汉名彀英者）、耶律马五等指挥，在建炎三年十月，由黄州（治黄冈，今湖北黄州市）渡江，先后荼毒江南西、荆湖南和荆湖北三路，然后北撤。驻江州（治德化，今江西九江市）的刘光世军望风逃窜，使这支偏师得以横行几千里。只有一些村民自动组织抵抗，才使金兵受到一些损失，而有所忌惮。
东路是完颜兀术（宗弼）亲率的主力军。十一月，江、淮宣抚司水军进袭盗匪李成所部。金军支援李成，击败宋军，掳获宋方大部分船舰。完颜兀术（宗弼）军攻打太平州（治当涂，今安徽当涂县）的采石和慈湖失利，改由建康府西南的马家渡过江。宋朝水军统制邵青仅有一艘战船，率十八名水手进行拦击，艄工张青身中十七箭，邵青等力竭败退。另一水军统制郭吉却不战而逃。
杜充部下尚有六万人，他得到急报，忙命都统制陈淬率岳飞、戚方、刘立、路尚、刘纲等十七将，统兵二万出战，又命王燮指挥一万三千人策应。金军有二十艘船，每次载一千人渡江，首先登岸的是渤海万夫长大挞不野（大为渤海人之姓，其汉名），他的部伍驱逐了守岸的少量宋军。
待陈淬率军抵达马家渡时，金将鹘卢补、当海、迪虎等部队都已渡江，兵势甚盛。
陈淬是福建路兴化军莆田县（今福建莆田市）人，北宋亡国时，他的妻儿八人被金军杀害。国仇家恨，使他义无反顾。二万军士也保留了宗泽统兵时的战斗作风，与金军勇敢搏战。岳飞所率右军更是争先奋击，同金朝汉军万夫长王伯龙部对阵。当时其他各支宋军往往一触即溃，或不战而溃，唯独原东京留守司军还是继承能打硬仗的传统，居然与金军激战十多个回合，未分胜负。不料王燮卖阵逃跑，金军得以乘机击溃宋军。陈淬兵穷势尽，仍不后退，他大骂敌人，虽利刃搠胸，至死神色不变。陈淬生前曾“自题其像”说：“数奇不是登坛将。”但仍不愧为一位抗金烈士。岳飞坚持战斗，直至天色昏黑，在其他将领鸟奔鼠窜的情况下，整军退屯建康城东北的钟山。
金军渡江以前，杜充虽身膺重寄，却深居简出，不见部将，除诛杀无辜以立威之外，毫无应敌之方。岳飞曾强行进入他的卧室，泪流满面，慷慨陈词说：“勍虏大敌，近在淮南，睥睨长江，包藏不浅。卧薪之势，莫甚于此时，而相公乃终日宴居，不省兵事。万一敌人窥吾之怠，而举兵乘之，相公既不躬其事，能保诸将之用命乎？诸将既不用命，金陵（建康府别名）失守，相公能复高枕于此乎？虽飞以孤军效命，亦无补于国家矣！”岳飞作为得力部将，尚有进行谏劝的资格。他恳请杜充出来视察师旅。凶暴的杜充也并未对岳飞怒斥，只是敷衍搪塞一番，说：“来日当至江浒。”其实，他仍是深居宅院，闭门不出。
此刻杜充接到马家渡的败报，就慌忙乘船逃命。他刚下令打开建康城的水门，百姓的船只便抢先拥挤出城。杜充派人命民船让路，说：“相公欲迎敌金人耳。”百姓们回答说：“我亦去迎敌。”气得杜充目瞪口呆，只好返回宣抚司衙门。百姓们都在市井间喧腾，骂杜充说：“杜相公枉斩了多少人，及其警急，却欲弃城先走！”
第二天，杜充终于率亲兵三千渡江，逃到江北的真州（治扬子，今江苏仪征市）。完颜兀术（宗弼）派人劝降，允许杜充组织傀儡政权，他立即无耻叛降金朝。
宋高宗得知杜充投敌，“不食者累日”，说：“朕待充自庶官拜相，可谓厚矣，何故至是？”
其实，将一个庸才和懦夫如同擎天柱一般尊崇，也足见皇帝和大臣辈之有目无珠。杜充之出走和降敌，其实并不完全是一件坏事。对岳飞说来，实为幸事，他从此得以摆脱杜充的羁束，自成一军，开始了独当一面的抗金活动。