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宋朝大约丧失三分之一的土地，主要是在杜充主持前沿军务之时。然而无论是宋高宗，还是像吕颐浩、张浚等多少倾向抗金的宰执大臣，都对杜充怀有莫名其妙的敬意，根本没有想到要追究他放弃大片土地和东京开封的罪责。宋廷的一份升官制词简直将杜充吹嘘得神乎其神：“徇国忘家，得烈丈夫之勇；临机料敌，有古名将之风。比守两京，备经百战，夷夏闻名而褫气，兵民矢死而一心。”宋廷开始任命杜充任同知枢密院事，官至执政，已是超擢。可是杜充仍嫌枢密院副长官太小，“自言中风在告”。宋高宗也明了杜充之意，但认为在“遭世多艰，临川望济”之际，必须重用这位天下之奇才，故又破格任命杜充为右相。命相制发表四日，杜充“即起视事”，不再装病了。
杜充任右相，又兼江、淮宣抚使，全权负责江防。宋高宗只留张俊一军作护卫，其余刘光世、韩世忠、王燮等军，都拨属杜充，将国家的安危存亡委托于杜充一身。刘光世和韩世忠是苗刘之变时救驾的大功臣，他们嫌杜充严酷，不服从节制。杜充勉强调集了十多万军队，稀疏地部署在漫长的沿江防线上。其中唯有原东京留守司军还有相当战斗力，他们曾在宗泽指挥下同金军打过硬仗，其他各军都只是一触即溃。
大江天堑，江面宽广，一支有作战经验的水军，就足以阻挡女真骑兵的侵轶。两年前，李纲任宰相时，建议要建立一支强大的水军。流光易逝，这个建议早已被宋廷贬为一纸废文。杜充只是委派邵青、郭吉等为水军统制，率领为数不多的水军布防于江上。
当时有一盗匪头目，名叫李成，河北东路雄州归信县（今河北雄县）人，当过弓手。他能挽弓三百宋斤，使用提刀，“能左右手轮弄两刀，所向无前”，每把刀各重七宋斤，十分勇鸷。建炎初年，他当归信知县，率兵众和老小数万人，投归宋高宗。李成听信一个相面道士陶子思的话，说他“有割据之相”，便发动叛乱。刘光世率军击败李成，缴获一把李成的提刀，并俘掳了陶子思。宋高宗看到此刀，从此一直很赏识李成的武技。此后李成叛服无常。这次他又勾结南下的金兵，乘势在淮南攻城略地。
岳飞率本军南下途中，到真州六合县（今江苏南京市六合区），于盘城击破李成军，李成退遁于滁州（治清流，今安徽滁州市）。十月，杜充命令王燮军进攻李成盘踞的滁州，王燮只行军三日，就畏缩不敢前。岳飞时任江、淮宣抚司右军统制。他奉命率本部人马策应。他渡江抵达六合县的宣化镇，便得到急报，说李成派五百轻骑，前来偷袭本县的长芦镇。因为镇上留有王燮军的辎重，这是提点刑狱裴凛亲自送来的犒军银、钱、绢，贮存在崇福禅院。于是岳飞便下令急行军，前往救援。他率江、淮宣抚司右军赶到九里冈，正遇满载而归的李成军。右军予以迎头痛击，全歼敌人，活捉枭将冯进，夺回大批银、钱、绢，营救出一批被盗匪俘掠的百姓与和尚。
这是岳飞和李成的首次交锋，揭开了岳飞在江南抗金的序幕。