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岳飞虽然在汜水一带初战告捷，整个军事形势依然非常险恶。金军在中原作战，往往是盛暑休兵，而于秋冬弓劲马肥之际用兵。此次建炎元年的冬季攻势，金军几乎是倾巢而出，分兵三路。东路由“三太子”完颜讹里朵（汉名宗辅，宋人或译名窝里嗢）和元帅左监军完颜挞懒（昌）统率，完颜讹里朵时已接替病死的“二太子”完颜斡离不（宗望），任右副元帅，此军直下京东。西路由完颜娄室和完颜撒离喝（杲）率领，攻打陕西。中路由左副元帅完颜粘罕（宗翰）和元帅右监军完颜谷神（希尹）指挥，进犯京西。东、西两路军都占领一些州县，而中路军作为主攻部队，攻势尤其凌厉。完颜粘罕（宗翰）军直取西京河南府，又还军占领郑州（治管城，今河南郑州市），亲自与宗泽所率的东京留守司军对阵。他又命部将完颜银术可与完颜拔离速、完颜赛里（宗贤）、萨谋鲁、耶律马五、沙古质等分兵继续南下，焚掠京西很多州县，企图从南面包抄开封。东路的“四太子”完颜兀术（宗弼）也率兵向开封进逼。宗泽的东京留守司军濒临四面受敌的险境。
从建炎元年冬到二年（公元1128年）春，在东京开封府所属及其毗邻的州县，宋金两军进行了剧烈的拉锯战。一支宋军被打败了，另一支宋军接踵而战。一些地区得而复失，一些地区又失而复得。宗泽坐镇东京留守司，从容地调度军队，部署战斗。正月里，开封市民张灯结彩，一如往时。这与一年前的金军破城的劫难，适成鲜明对照。在艰难的搏战中，宗泽表现了非凡的大智大勇。
滑州是开封的北方门户，争夺战打得最为激烈。宗泽先后派部将刘衍、张撝、王宣和赵世兴率部前往迎战。经过反复较量，宋军将士付出了相当大的牺牲，张撝也英勇战死，终于牢牢地保住了滑州城。岳飞从正月开始，也参加了滑州的战斗。他接连在胙城县（今河南延津县东北）、卫州汲县西的黑龙潭、龙女庙侧的官桥等处获胜，俘虏了一个姓蒲察的女真千夫长，在宗泽麾下保持了“每出必捷”的记录。
金军这次猛烈的攻势已至再衰三竭的困境。河北、河东等地抗金义军配合宗泽，广泛出击，扰乱了金军的后方。翟兴和翟进兄弟指挥义兵，在伊川的皂矾岭、驴道堰等地战败敌人，收复西京河南府。陕西民兵首领孟迪、种潜、张勉、张渐、白保、李进、李彦仙、张宗等，兵员各以万计，也奋起抗敌。李彦仙率领人马收复陕州（治陕县，今河南三门峡市西），同邵兴会师。
四月，金军终于撤退，各路宋军乘机收复一些州县。在艰难百战之后，宋金军力的对比有了一定的变化，宗泽的抗金措施初见成效。宗泽威名震敌，金人尊惮之，必称宗爷爷，而不敢呼其名。
极度紧张的戎马生活暂时休止，使宗泽有些余暇去研讨各次战斗的成败得失，以利再战。宗泽器重岳飞，便将他召来，授予他一些阵图，命他学习研究，说：“尔勇智材艺，虽古良将不能过。然好野战，非古法，今为偏裨尚可，他日为大将，此非万全计也。”
岳飞告退后，只是将阵图粗略地看一遍，便置而不顾。待到宗泽再次召见，要他谈心得时，岳飞认为自己掌兵不多，若按一定的阵势，正好使金人得以看清己方的虚实，而被女真骑兵所歼灭。他率直地说了自己的看法：
兵家之要，在于出奇，不可测识，始能取胜。
阵而后战，兵法之常，运用之妙，存乎一心。
这几句话后来成了有名的军事格言。宗泽自此也更看重岳飞，将他提升为统制。