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张所的革职，河北西路招抚司的撤销，使王彦一军很快成了断线风筝，得不到上级指示，也没有后援。他们所能依靠的只有当地民众。王彦屡破金兵，向各处传送榜帖，号召人民起来响应和支援。金朝立即调集兵力，准备认真对付这支宋军。
王彦驻军卫州新乡县（今河南新乡市）的石门山下，由于敌军的集结，他感到必须采取持重的方针。年少气盛的岳飞却不理解王彦，责备他胆怯，说：“二帝蒙尘，贼据河朔，臣子当开道以迎乘舆。今不速战，而更观望，岂真欲附贼耶！”
王彦沉默不语，只是给岳飞劝酒。王彦的一位刘姓幕属对岳飞凌犯上司颇感不平，便屡次在手掌中写一个“斩”字，以示王彦，王彦也不作表态。岳飞一怒之下，便率领部兵擅自出战。他夺取了敌军的大纛，在空中挥舞，以激励士气。于是其他各军也争先恐后地出击，攻拔新乡县，生擒金军千夫长阿里孛。接着，宋军又打败了金军万夫长王索的军队。
金人两战两败，以为宋朝大军开到，就集结了数万大军，进行反攻。王彦的几千孤军遭到四面包围，敌人猛攻营垒，矢下如雨。最后，宋军在突围的战争中溃散了。
王彦冲出重围，转战数十里，收得残部七百多人，退守卫州共城县（今河南辉县市）的西山。为了表示宁死不屈的斗志，王彦和他的部属们都在脸部刺上“赤心报国，誓杀金贼”八个字。两河忠义民兵傅选、孟德、焦文通、刘泽等部纷纷响应。最后，王彦一军发展到十多万人的队伍，与金军战斗近百次，收复绵亘数百里的地区。敌人屡次进行围剿，有一次甚至围攻王彦的山寨，都以失败告终。“八字军”的威名很快传遍天下。
岳飞突围后，又在侯兆川遭逢金兵。他鼓励士卒死战，终于击退敌人，而他本人也在战斗中受伤十余处。岳飞的小部队苦战在太行山区。天寒粮尽，只能将自己骑乘的战马也宰杀作食，处于十分艰难的境地。
当听到八字军兴旺发展的消息，岳飞深感后悔。这个青年军人虽然性格倔强，还是能勇敢地正视自己的过错。他单身前往王彦的山寨，叩门谢罪。王彦对往日的嫌隙耿耿于怀，不肯收留岳飞，也不愿借他粮食。有的部属甚至建议将岳飞处死。王彦对岳飞说：“汝罪当诛，然汝去吾已久，乃能束身自归，胆气足尚也。方国步艰危，人材难得，岂复仇报怨时邪！吾今舍汝。”他用一卮酒将岳飞送走了。
岳飞碰壁以后，并不灰心丧气，他回去率领部兵继续苦斗。在一次战斗中，岳飞所部俘虏金将拓跋耶乌，夺到几十匹战马。时隔数日，宋军又发现金军一支大部队，在蜿蜒的山路中行进。岳飞命令几十名兵士据守险要，虚张声势。自己舞动一宋丈八宋尺的铁枪，飞马驰下山冈，以迅雷急电般的动作，刺死金酋黑风大王。上万名金军猝不及防，以为中了埋伏，仓皇败退。