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五月初一日，康王在南京应天府即位，将靖康二年改元建炎元年，成为南宋的开国之君，后庙号称高宗。
宋高宗当年才二十一岁，他长期在深宫养尊处优，所擅长的只有享受和淫乐，统治经验还不丰富。他称帝伊始，迫于严酷的形势，不得不起用有重望的文臣李纲担任宰相；而他真正言听计从的，却是黄潜善和汪伯彦，外加一些宦官又坚决将元帅府的重要成员宗泽排除在中枢之外。李纲于六月间自南方赶到应天府。他总结北宋亡国的惨重教训，审度宋金的实力对比，提出一系列正确的政策和措施。李纲采纳张悫等人的建议，号召民众组织忠义巡社，抵抗金军。李纲推荐宗泽任东京留守兼开封尹，负责守卫京城；推荐张所任河北西路招抚使，傅亮任河东路经制副使，负责收复两路沦陷的州县。张所任监察御史时，力主抗战，用蜡书号召河北路人民参军杀敌，在当地有相当高的威望。宋高宗即位后，张所上奏，反对黄潜善和汪伯彦主张放弃河北与河东，与金朝划河为界，并且弹劾黄潜善“奸邪”，受到很重的贬黜。经李纲力争，方得复用。
李纲积极贯彻抗战路线，却遭到执政黄潜善和汪伯彦多方的掣肘和刁难。按照宋制，如中书侍郎、枢密院长官等执政的地位仅次于宰相，却与宰相合称宰辅或宰执大臣。黄潜善和汪伯彦坚持迁都东南，以图苟安一隅，这正中宋高宗的下怀。
岳飞处于黄潜善羁束之下，接连几个月无仗可打，闷闷不乐。他当然没有资格了解宋廷的许多谋议和争论。但是，从相州逃至北京，又从北京退到南京，皇帝的车驾愈走愈往南的事实，元帅府按兵不动，听任宗泽孤军作战的事实，使他不能不逐渐明白，朝廷显然并无认真抗金、收复失地的远图，只是一味消极地怯战和退避。最后，宋高宗准备往扬州（治江都，今江苏扬州市）等地“巡幸”的消息，也终于传到官卑职小的岳飞耳中，这使他忧心忡忡，焦急万分，感到无法沉默了。事关大局，尽管自己人微言轻，却必须恪尽己责。岳飞满腔爱国热忱便不可抑勒地迸发出来。