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据方健先生考证，大约在北宋至道、咸平年间（995—1003年），范仲淹的继父朱文翰为官安乡县，范仲淹在安乡县就读。安乡县在洞庭湖畔，所以，范仲淹对洞庭湖的风光铭刻在心，否则不会在没有到过洞庭湖的背景下，单凭他人的绘画，就写出完全符合洞庭湖风光的《岳阳楼记》。北宋以后，由于范仲淹久负盛名，在明清时期付梓的不同版本的《安乡县志》中，都留下了范仲淹读书台的记载，“书台夜雨”也成为安乡八景之一。
范仲淹的诗文中，也有一些关于洞庭湖的描述：
陇头瑟瑟咽流泉，洞庭萧萧落寒木。
仕宦自飘然，君恩岂欲偏。才归剑门道，忽上洞庭船。坠絮伤春目，春涛废夜眠。岳阳楼上月，清赏浩无边。
优游滕太守，郡枕洞庭边。几处云藏寺，千家月在船。疏鸿秋浦外，长笛晚楼前。旋拨醅头酒，新炮缩顶鳊。
朱文翰做长山县令期间，范仲淹常去附近长白山位于今山东省邹平市和章丘市交界处。上的醴泉寺寄宿读书。那时，他的生活极其艰苦，每天只煮一锅稠粥，凉了以后划分成四块，早晚各取两块，拌几根腌菜，调半盂醋汁，吃完后继续读书，连续过了三年这样的时光。后世便有了“断齑画粥”的美誉，断的意思是切断，齑指的是酱菜或腌菜之类。
这个故事可以鼓励后学读书，但是经不起细细推敲。朱文翰做县令，对范仲淹母子也不错，谅不至于让他过如此艰苦的生活。
范仲淹在长白山醴泉寺读书期间，还留下了一则故事。一天晚上范仲淹读书到深夜，忽见一只白鼠钻入一墙洞中，吱吱直叫。范仲淹感到好奇，挪开洞口一块石头，一看究竟。小白鼠倏然而去。范仲淹发现洞中有一个小坛子，搬出来后揭开盖子一看，里面装的是满满一坛碎银子。范仲淹猜想可能是谁暂时匿于此处，于是把坛子放归原处，又把石头挪回去，继续读书。
范仲淹功成名就之后，醴泉寺的僧人们欲修复年久失修的庙宇，苦于缺少钱财，便给范仲淹写信求援。范仲淹只是捎来书信一封，未见有钱财相送，僧人们感到大失所望。读了书信之后，按照范仲淹书信上的指示，果然找到了那坛银子。
关于范仲淹青年时期对待财富的观念，还有一则故事。范仲淹当时与一炼金术士交往较深，该术士去世之前，派人叫来范仲淹，说道：“我能把水银炼成白银，我儿尚幼，无法将此术传授给他，现在我要传给你。”然后把已经包好的方子和炼好的一斤白银一并给了范仲淹，范仲淹来不及谢绝，术士已经停止了呼吸。十几年后，术士的儿子长大了，范仲淹找到他，把方子和白银都给了他，包装的样子还和十几年前一模一样。
这两则故事不管真实性如何，确实是范仲淹一生清廉美德的反映。
范仲淹少年时期，曾经和朱氏兄弟一起去拜访长山县的名士崔遵。崔遵观察了一下几个人的言谈举止后，让其他几个人先走，独独留下了朱说（范仲淹），引入中堂继续闲聊。崔遵当着夫人的面说道：“朱学究虽然年少，他日不仅仅会是显宦，而且会扬名于天下。”从此之后，他待朱说（范仲淹）如骨肉，对其悉心指导。
崔遵估计是从几个人的言谈举止中，发觉朱说（范仲淹）独到的气质和远大的志向，故对其寄予厚望。