引言

960年正月，后周大将赵匡胤在开封东北的陈桥驿（今河南省封丘县境内）发动兵变，建立宋朝，定都东京（今河南省开封市），历史上称为北宋。

北宋建国前，在现今我国东北地区，已经有契丹族建立的契丹国（又称辽国）。辽国国力鼎盛期，疆域西到阿尔泰山西边，东控朝鲜半岛，南到今河北省保定市附近的白沟。

此外，在今云南、西藏和新疆一带，则有唐代就已经存在的南诏、吐蕃和回鹘等地方性政权。北宋建国后，在今宁夏一带地区，又有党项族建立的夏，历史上称为西夏。

北宋立国后，鉴于唐末、五代武人专横导致的“安史之乱”和“藩镇割据”（五代实际上是这种局面的继续）的局面，从太祖赵匡胤开始，就确立了“仰文抑武”的治国方针，时刻防范武将势力的膨胀。此外，在政治、军事、经济、文化、教育、思想、宗教等领域，也逐步实行了一系列的改革，使北宋成为我国历史上政治基本稳定、经济较为繁荣、文化较为发达的朝代。但是，叠床架屋的机构设置及其他因素叠置在一起，使北宋从太宗朝后期开始，即出现了“冗官”“冗兵”“冗费”并存的局面。

从真宗朝开始，北宋政治上、军事上的弊端就逐渐显露，日益严重。真宗景德元年（辽圣宗统和二十二年，1004年），辽国发动对北宋的战争，大军直抵澶州（今河南省濮阳市）城下，威胁东京。在大臣寇准等人的坚持下，真宗御驾亲征，战局得以扭转。当年年底，双方签订和约，历史上称为“澶渊之盟”。澶渊之盟本质上是宋、辽两国军事实力对等的反映。

“澶渊之盟”之后，真宗为了粉饰太平，东封西祀，到处装神弄鬼，国库严重空虚。真宗去世后，年幼的仁宗继位，刘太后垂帘听政，社会矛盾非但没有缓和，反而继续发展。

西北地区，党项族建立了西夏。在仁宗统治的时期，宋、夏之间的战争一度给北宋带来很大的麻烦，在范仲淹和韩琦的主导下，北宋才得以扭转战局，双方也签订了和约。

仁宗亲政后，地主阶级在其上层建筑许可的范围内，最大限度地给予士大夫以较为宽容的活动空间，所以在仁宗统治的四十二年中，尽管内忧外患不断，却成为中国古代史上少见的思想活跃、文化发展、科技创新成果颇多的时代，成为人才井喷式涌现的时代。

范仲淹生活的时代，主要就在真宗和仁宗在位的时期。