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《人类简史》的作者尤瓦尔·赫拉利认为，智人经历了认知革命、农业革命和科学革命到达了现在的位置，人类正以智能设计法则取代自然选择。科学家们在实验室里，已经开始通过编辑基因来人为制造物种所不具备的特征。
按照尤瓦尔·赫拉利的主张，未来1 000年里，人类的面貌更取决于技术发展的速度，而不再仅由生物学进化的速度来决定。我们很难掌控转基因工程、制造由生物与非生物结合成半机器人的仿生工程、研究人工智能或机器人的无机生命工程等技术的发展速度。也就是说，连人类自己现在走到了哪一步，我们都很难把握。
在这种情况下，人类也切身感受到了自己的造物带来的危机感。2016年，人工智能阿尔法狗与围棋棋手李世石的对决，让对围棋一无所知的人，也通过现场直播看到人类败给了人工智能。人们因此开始担忧，某一天人工智能会像科幻电影中那样支配人类，有人甚至高呼第四次工业革命即将到来。
2016年，谷歌旗下DeepMind公司开发的阿尔法狗与韩国围棋职业九段棋手李世石展开了人机围棋大战。通过“深度学习”学习围棋的阿尔法狗，在激烈的对决中以四胜一败的成绩战胜了李世石。因人类与人工智能的对决而备受关注的这次对弈，被制作成了纪录片
也许有人会想到《决战猩球》中那只拥有卓越智力的黑猩猩与人类战斗的情景，也许有人会联想到更早之前的电影《终结者》中人工智能引发核战争并杀掉部分人类的场面。但目前，几乎没有专家能预测人类掌握的技术是否会像科幻电影中那样动摇人类社会。技术根据人类的需求不断变化，同时，我们的意识和认同也会发生根本性变化。
1978年，第一个试管婴儿诞生时，人们感到非常惊愕。但现在难受孕的夫妇通过人工授精怀孕时，人们却不再感到奇怪。众所周知，通过检测胎儿的DNA，我们能够诊断出胎儿是否患有唐氏综合征等遗传病。而在人工授精时，我们则可以在受精卵着床之前，通过检测受精卵的DNA，筛查出遗传病。那么，既然备孕如此困难，为了生育出健康的宝宝，对受精卵进行选择会怎样呢？如果能从艰难获得的受精卵中去掉脊髓灰质炎基因，又会怎样呢？如果能利用这项技术，植入拥有超凡记忆的基因，又会怎样呢？
全球流入海洋的垃圾受海洋环流和季风的影响，聚集在一定区域，形成巨大的垃圾带。除了两个巨大的垃圾岛之外，人类还发现全球海域有长达数千米的塑料带。大部分垃圾由塑料构成，特别是微小的塑料颗粒对海洋生物造成了巨大的危害
人类发挥了惊人的能力，具备了改造和定制基因的技术，但谁也无法预测这一惊人的技术将会如何改变人类自己。人类制造的工具从石器发展为青铜器、铁器，现在塑料取而代之。20世纪30年代逐渐商品化的塑料，现在仍被广泛应用。但1997年，海洋学家查尔斯·摩尔发现了漂浮在太平洋海面上的垃圾塑料岛。的确，塑料的发明给人类带来了巨大的便利。但为满足人类需求而制造的塑料，在其问世60年后，逐渐露出了真面目，成了一个巨大的麻烦。该事例揭示的重要意义就在于，人类为了生活便利制造出来的用具却在不到60年的时间里，造成了世界性问题，而其间我们竟一无所知。
从大历史的角度来看，包括人类在内的所有生命体的进化，都可看作迫于环境压力而产生的变异，但这并不是说所有的适应都是最好的结果。我们身体里也存在没什么用处的阑尾和效率低下的咽喉部神经等组织。不过，这些“不良”设计也是进化的证据，是与过去进行比较的线索。接下来，我们将探索人类古老的特征是如何随着生物学的进化而一一出现的，也将确认近年来由模因进化产生的新特征。通过该过程，我们将把握人类在生态界所处的位置并推测未来的发展方向。