下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
观看人造卫星拍摄的地球夜景，我们发现人类聚居的欧洲、北美、东亚地区灯火通明，而还未开发或无人居住的地区则漆黑一片。其实，自46亿年前地球诞生，往后的数十亿年里，地球的夜晚都被黑暗覆盖，直到人类作为灵长类的一支，从生命之树上延伸出来。
几百万年后的19世纪，人类才发明了电灯。而在此后不到150年的时间里，地球的夜晚就因人类使用了无数电灯而变得明亮闪耀。那么，白天的地球是什么样子的呢？高楼林立的城市经济发达，郊区分布着广阔的农田和工厂。这样被分隔的人类生活空间又由无数道路和铁路等连成一个网络。目前，地球上存在多个物种，没有一个像人类这样能将地球整体开发成一个生活的空间。
人造卫星拍摄的地球夜景
人类并不是从一开始就是特别的。距今大约600万年前，从树上下来，开始用双脚行走的人类祖先与今天的类人猿几乎没有区别。黑猩猩、大猩猩、倭黑猩猩等人类的近亲，占据着食物丰富的密林，数百万年间固守着自己的生活方式，几乎没有发生过改变。但来到开阔的热带草原的人类祖先，很难按照其他类人猿的方式生存。在难以将自己隐藏起来避免天敌袭击的严酷环境中，人类祖先关闭着的基因一个个被打开，并慢慢地开始进化。
一直以来，我们在包括非洲在内的地球全境寻找人类的足迹。从400万年前用双脚穿越非洲热带草原的南方古猿，到250万年前最早开始使用工具的能人，再到190万年前开始用火烤肉吃的直立人，70万年前出现的与我们的脑容量最相近的海德堡人，还有40万年前生活在严酷气候环境中的尼安德特人，再加上20万年前出现的人类的祖先智人——从考古学到分子生物学，各个领域的研究者都在努力探索人类的起源。根据从化石、骨片、石片以及洞窟壁画中找到的线索，我们可以证明地球上曾经存在过多种人类，而且还得知我们的祖先在适应环境的同时，也在坚持不懈地进行进化。
1万年前农耕生活开始后，人类形成了一种前所未有的独特的生活方式。之后，经过科学革命、工业化，人类进入了宇宙时代，人类最终被定位为一种不必为适应而等待进化的物种。
但在生命进化的历史中，一种新突变的基因要想成为该物种所有个体都具有的特征，需要相当长的时间。就算是已经开始直立行走，曾经四脚行走的身体并不能马上就变得适应。像脑容量变大、消化器官变小、喉部位置发生改变等身体部位的变化，与其他动物的进化速度相比并没有什么特别的不同。人类也在数百万年间与其他动物一样，靠狩猎和采集为生。但最近1万年来，人类文明的变化之快可谓史无前例，如今，还在加速。适应狩猎——采集生活方式的我们，是如何创造了如此独特的文明，并成为地球生命历史上特别的物种的呢？
很多人尝试从我们的大脑里寻找原因。虽然人类的科学水平足以解释人类全部的基因，但到目前为止却无法准确得知我们的大脑是以一种怎样的方式在运转。人类的大脑不过1.4千克，却能以不可思议的速度处理那些连最高端的计算机也无法处理的海量信息。不过，为了存储进入人脑的信息，需要与存储现有所有数据不相上下的容量。不管怎么说，是与其他生物迥然不同的大脑让人类成了地球上最特别的物种。
接下来，我们分析与其他动物在相似的起跑线出发的人类经历了怎样的过程，变得与其他物种不同，并展望迄今为止从未停歇的进化之轮又会将我们带向何方。