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近年来，国际各方都越来越关注全球气候变化问题。按经济分析的语言来表述，引起全球变暖的温室气体排放，是一个环境外部性（Environmental Externality）问题和对公共产权资源（Common-Property Resources）过度使用问题。
大气是一种全球共有资源（Global Commons），每个人和企业都可以向其排放气体或特殊形式的气体废弃物。因此，全球污染创造了一种对每个人均有负面影响的“公共品”，它具有极大的负外部性。为此许多国家制定了环境保护法律以限制当地和区域的污染物排放。在经济学方法中，这些法律在某种程度上是把负外部性内部化（Internal Externalities），即对产生负外部性的废弃物排放征收费用或者罚金。
不控制二氧化碳（CO 2 ）等温室气体的排放，短期对地表没有有害的影响；然而，二氧化碳和其他温室气体在大气中的积累则对世界气候产生显著的恶劣影响，尽管这些影响产生的可能规模和时间还不明确。因为二氧化碳和其他温室气体在大气中持续积累，稳定或“冻结”其数量不能解决问题，只有大量降低排放水平，才能减少累积存量。对此，各国和全球均面临着巨大挑战，政策措施涉及科学、经济和社会等方方面面。