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面对大千世界，小孩子总是怀着强烈的好奇，充满热切的期待，还有发自内心的喜悦之情。不信，请看一看他们因激动而睁大的双眼，想一想他们因惊奇而张大的嘴巴，听一听他们因愉悦而发出的爽朗笑声。每个做父母的人对此都不陌生。当小孩子发现新奇事物时，上述种种表现屡见不鲜，我们已经习以为常了。
小孩子热爱学习。从他们呱呱坠地的那一刻起，学习的热情便与他们的脉搏一起跳动，从此与他们结下不解之缘。小孩子的感官机敏无比，盼望在知识的海洋里畅游。无论何时何地，只要遇到新事物，发现新问题，他们就会抓住机会、刨根究底。不管是哪个领域的内容，只要能够开阔他们的视野，拓展他们的知识，他们定会孜孜不倦地追求。小孩子对学习的热爱与渴望永无止境。
然而，对不少孩子来说，虽然他们的求知热情非常强烈，但对待学习却不能持之以恒。他们一旦走进课堂，要么嬉笑打闹，要么如坐针毡，要么交头接耳，思想总是开小差，精力很难集中。那么，到底是哪个环节出了问题呢？当展现在孩子面前的世界越来越丰富、越来越精彩的时候，究竟发生了什么，让这些酷爱冒险活动的小精灵们看似失去了好奇心呢？
在过去的教育方式中，孩子们在童年时期主要通过反复识记和练习来学习，这个过程中很少有激动人心的时刻。如果孩子学得不好或犯了错误，挨板子更是家常便饭。后来，教育家们深刻地认识到，让孩子爱上学习必须关注读写所需要的各项基本能力，如辨别各种语音模式（sound patterns）的能力以及各项基本运动技能（motor skills）。一旦这些基本能力成为孩子学习的核心能力，那就会强有力地推动孩子朝着自然的学习方式迈进。但遗憾的是，对不少孩子来说，随着他们要探索的未知世界的不断扩大，早期那种对一切新鲜事物的好奇感却被逐渐消磨殆尽，最终荡然无存。
如果你感到上述现象在你的孩子或你的学生身上时有发生，我们希望本书所阐述的新的学习方法能够重新点燃他们对知识的热情，激发他们感受勤奋学习的快乐。
对这套新的学习方法的研究始于1975年。当时，几位儿科医生、精神病学家和心理学家共同组建了一个研究小组，探讨儿童早期的智力发育和情感发展问题。研究小组的开创者贝里·布雷泽尔顿（Berry Brazelton）、雷吉·劳里（Reg Lourie）、塞尔玛·弗雷伯格（Selma Fraiberg）和埃德·齐格勒（Ed Zigler），以及后来的年轻一代，包括我本人在内，致力于开启一个儿童教育的新时代。那些探索儿童成长问题的先驱者们已经在这一领域奠定了坚实有力的基础。弗雷伯格博士在《魔法岁月》（
The Magic Years
）
一书中，曾就儿童如何学习知识等诸多问题进行了深入讨论，为我们带来了一种崭新的教育理念。例如，她探讨了儿童如何认知各种模式、如何习得逻辑等。但即便如此，在公众的认知中，“婴幼儿”和“青少年”等概念仍然没有那么深入人心。
我们研究小组的工作是从研究婴儿阶段的问题开始的。当我们向其他儿童发展与成长专家解释这一研究的目的时，他们的反应通常是：“婴儿能有什么认知问题或情感问题呢？”
问题就在这里。我们最初的目标是勾画出儿童智力发展和情感发展的基本行为模块（building blocks）。在过去的许多年里，我
与同事们花费了大量心血，试图弄清楚什么是健康的成长过程，为什么在儿童成长过程中会出现各种预料不到的问题。现在，我们找到了一部分答案。一旦我们了解了基本因素是如何契合在一起的，就能够懂得孩子们在哪个年龄段需要什么，并确定每个孩子需要强化哪些行为模块。
本书正是我们多年研究成果的总结。我们采用发展的方法，跳出常规的基本学术能力的框架，甚至跳出了潜在能力的范畴，例如，我们通过识别孩子在阅读时的语音和形式，试图阐明孩子的各项基本学习能力是如何发展的。
所谓“以发展的方法看待儿童在学习过程中产生的问题”，就是将儿童所有的感觉系统和运动系统等诸多因素整合起来进行研究。最重要的是，在利用和整合儿童本身的各项自然能力方面，发展的方法就是确认情感在整个发展过程中所起的不可忽视的重要作用。因为在儿童的早期发展阶段，就是他们所具有的各种情感让他们能够利用自己的所见、所闻、所尝、所触等来规划自己的运动行为的。情感首先通过感官这个生理系统开始运作；然后，通过人际交往方面的体验，激起儿童在现实世界中产生某种兴趣，从而创造内在的精神生活。换言之，如果把儿童在各个方面的思想意识比作一支乐队，那么各种情感就是“乐队指挥”。因此，理解情感如何塑造儿童的思想意识，并将它们整合为一个整体，便是理解发展的方法的关键。
一个人不管智商多高，都有自己的优势和不足。对每个人来说，充分利用发展的方法能够最大限度地发挥我们的潜能。就拿爱因斯坦来说，虽然他在说英语的国家里生活了20多年，但是他尽可能地避免讲英语，因为他的英语讲得非常蹩脚。作为世界上屈指可数的伟大天才之一，爱因斯坦竟然连许多普通人轻而易举就能学会的技能都掌握不了，可见人的能力发展有多么不平衡。如果可以和爱因斯坦交换一下境遇，我们可能不会介意遇到他遇到的问题。如果我们的孩子也有幸发现了相对论，我们就不会庸人自扰，为他能否学会一门第二外语这种小事而烦恼了。然而，爱因斯坦在外语方面遇到的困难无疑证明了一点，那就是，即便是最伟大的天才也存在劣势。人的某种能力一旦获得发展，就会在大脑中形成新的神经通路。如果我们能在早期发现孩子身上存在的问题，并给予孩子一些额外的训练，使他克服自身的困难，那么在孩子的发展过程中，生物性就不会是最终起决定作用的力量。
那些看似存在学业困难或者缺乏好奇心的孩子，他们早期那种对学习所怀有的惊喜之感和兴奋之情是能够被重新唤起的。在我们所推崇的发展方法中，儿童与生俱来获得知识的方式，也就是他们第一次向父亲或母亲求助时就使用过的那些方式，构成了他们未来学习的基础。经过几十年的研究，通过观察儿童的学习方法如何形成和发展，我们画出了一幅儿童成长发展的“地图”。这张地图（见彩图）表明了儿童基本能力的发展过程，在基本能力的基础上，他们形成了关键性的、最为重要的核心能力，如思考问题和解决问题的能力。对那些上学容易迷路的孩子来说，我们能够精确地定位孩子到底在哪个环节出现了偏差，然后将精力集中在这一环节，对孩子进行相应的训练。
起初，一切都非常简单，因为点点滴滴的新知识都是在原有知识的基础上逐步建立起来的。以学会阅读的过程为例，我们知道，婴儿能够很快地辨认出其看护人的不同声音，然后根据这些声音建立不同的语音模式。随着逐渐长大，他们首先能用这些声音来解读口语，并最终解读书面语言。深入了解这个过程使我们不仅能提高每个孩子的阅读理解能力，还能帮助孩子更深刻地理解语言，增强对语言的敏感性。这些成长地图和许多其他步骤使我们能够帮助那些在学习中苦苦挣扎的孩子，让他们学得轻松愉快。要想做到这一点，关键在于懂得如何扬长避短。
与此同时，我们很早就建立了数学和科学推理图示。我们考察了儿童如何学会“许多”（a lot）就是“比他们需要的要多”（more than they need），“一点儿”（a little）就是“比他们需要的要少”（less than they want）。我们还考察了儿童如何逐渐理解数字及其他象征符号，因为我们会用数字和其他象征符号来量化并操纵物品的不同数量。
通过这些研究，我们获得的最有价值的经验，或许就是深入了解儿童成长的各个阶段。孩子们正是经历了这些不同的阶段，才逐渐学会了思考以及解决问题。这些不同的成长阶段重新定义了各个年龄段的儿童以及成年人的学习经验和学习潜能。思维能力是学业能力的基础。令人遗憾的是，现如今，思维能力往往只是教育的随机副产品，却不是教育的根本目的。
有时候，教师和家长在教育孩子时，往往将精力集中在以记忆而不是以思考为基础的学习上。通过记忆，孩子能流利地背出九九乘法表，或者不假思索地说出各种数学公式，却不能理解它们到底是什么意思。一个孩子可能会认为，如果自己能够背出“2加3等于5”，或者从头到尾背诵一遍字母表，他就完成了学习任务，万事大吉了。可是即便背诵正确了，如果孩子并不能真正地理解5是一个比2大的数字，我们又该怎么办呢？为了弄懂5比2大，孩子需要在脑中想象一幅相对数量的画面。基于记忆的学习方法无法支撑孩子走得更远，一般说来，小学二年级以后，孩子就不能单纯地利用这种方法来应对学业了。但是，只要不是用记忆代替了思考，而是利用记忆加思考的方法，对孩子就没有危害。在学校里，随着孩子各项能力的发展，他们必须理解所阅读的各种内容中包含的事实；他们必须能够思考，也就是能够把事情想明白、拆解开，并且灵活地处理其中蕴含的各种思想。这些天生的能力要想得到发展，最初的每一小步都不可小觑，因为这些能力在孩子非常小的时候就开始形成了，并在今后的每一个发展阶段得到不断强化。
本书中，我们利用“学习树”这一概念，具体阐述构成学习能力的三个基本要素：学习树的树根代表儿童吸收信息和制订行动计划的各种不同方法，如怎样对自己所听、所见、所闻、所触的事物进行解码；学习树的树干代表思维能力，即日益复杂的思维方式的发展，重要的是，孩子不仅要将思维能力用于学业课程，还要将其用于经营朋友关系及家庭成员关系之中；学习树的树枝代表阅读能力、算术能力、表达能力、写作能力，以及组织能力等基本的学业能力。
通常来说，树根是吸取营养物质的，它负责接收信息和处理信息。在树根这一层次中，我们要讨论的是孩子在信息处理过程中遇到的各种困难，如听觉或者视觉-空间等方面存在的问题。树干是孩子基本能力的核心，它负责对信息进行整合加工，这样他们才能正确地思考。树枝，连同其缤纷的花朵和丰硕的果实，代表孩子具体的学业能力。一旦孩子在这些涉及基本学业能力的领域遇到困难，就很容易识别出来。为了使学习树的树枝蓬勃发展，枝繁叶茂，就必须要求学习树的其他各部分健康强壮，而其他的教育方法往往忽略了这一根本事实。
学习树的理念适合所有的孩子：存在学习障碍的孩子可以将障碍转化为优势；已经具有学习优势的孩子则可以继续强化已有的优势。 通过确定各种行为模式，我们找到了新的发展方法，从而帮助那些在学习上存在障碍的孩子。这些模块使孩子能够很好地遵守指令，进行阅读、写作、算术，理解科学、历史及其他社会科学。强化思考和解决问题的能力能够帮助所有孩子，使他们成为具有创造力和思辨能力的个体。
纵观全书，我们主要讲述以下内容：
● 儿童的每一项关键能力和关键技能是如何发展的；
● 儿童的各种情感是如何调动起他们的兴趣并促进学习的；
● 儿童是如何在各个思维层次上利用各种感觉和各项运动技能的；
● 儿童是如何学会将推理和思想用于生活中的不同情景的。
本书的主要阅读对象是家长。不过，对那些奋斗在教育一线的教师们来说，书中的内容也同样有益。
书中提到的建议，你可以按照几种不同的方法来使用。其中主要的一种就是理解发展的概念，另一种是思考你的孩子在成长初期的各种行为模式。一旦你理解了这些模式，试着回头想一想你的孩子在成长初期的种种情形，便有助于你确认造成孩子现在的学习障碍的根源。即使此时此刻你什么也没有想到，其中的某个模式也极有可能成为你解决当前问题的关键。
按照传统的观点，帮助孩子解决学习问题意味着，要么增强他们的感觉系统，如视觉；要么加强某个特定能力的训练，如阅读。这些方法都是行之有效的。不过，我们的重点在于让孩子学会思考。本书所介绍的发展的方法，就是将感觉系统和对思考的全新理解融合在一起，从而找到解决方法，而这样的解决方法则能直达孩子在学校遇到的大多数问题的核心。一旦解决方法确定，随着孩子的成长，这种方法就能培养孩子动态的思考能力。所以在本书中，我们用学习树来作隐喻，只要树根、树干和树枝共同协作，学习树就会成长为参天大树。
在本书的第一部分，我们将介绍萨莉的故事以及她在学习和交往过程中遇到的各种困难，并阐述学习树法是如何帮助萨莉这类有学习障碍的孩子的。目前，即使在小学一年级，各种测试也备受关注，所以我们也会讨论这些测试的用途及其误用，其中包括智商测试。
在第二部分，我们将介绍玩耍在学习中所起的重要作用，以及如何更好地利用儿童的玩耍与他们进行日常互动。我们把这叫作与孩子一起度过“地板时光”（Floortime）。上述每一个步骤都会对孩子的学习起到重要作用。我们还会讨论如何强化学习树的树干，即各级思维层次。论述思维层次的几个章节，与第三部分论述学习树的根基，也就是感觉系统的几个章节，共同为之后的内容打下了基础，让我们能找出“杰克不能阅读”背后的真正原因。有的章节后还附有小测试，这些测试的问题能够帮助家长确认，是否需要再做额外的努力来解决孩子的问题。
最后，在第四部分，我们将讨论学习树的树枝，即孩子所需要的学业能力。
另外，在全书的论述中，我们会穿插各种各样的例子。这些例子体现了学校的课程设置如何与这些思维层次密切相关。在本书中，我们使用的课程表来自华盛顿哥伦比亚特区的西德威尔友谊学校（Sidewell Friends School）。在此，我们谨向西德威尔友谊学校（以下简称友谊学校）的校长理查德·洛迪希（Richard Lodish）表示衷心的感谢，感谢他为我们提供了范例。此外，我们还要感谢友谊学校的老师，是他们为我们提供了生动丰富的学习环境。
优秀且有意义的教育应当满足接受教育的每一个孩子的需要。有了恰当的教育经历，孩子们就会沿着成长的阶梯一步步向上攀登。 我们的最终目标是，通过教育使孩子们为未来的生活做好准备，帮助他们拥有思辨能力和清晰的沟通表达能力，解决他们在家庭、工作和社会中所遇到的各种问题。 为实现这一目标，我们需要帮助孩子们掌握足够的学习技能，以使他们的学习动机起主导作用，从而使他们获得一个丰富而又复杂的思想世界。如果孩子不喜欢读书，可能是因为他感到读书非常困难。可是一个6岁的孩子是不懂得读书有多么困难或者多么容易的，他所知道的只是读书不好玩，所以他宁愿做一些对他来说更容易获得成功的事情。我们的目标是，让孩子在学习方面有所成就，并且能享受其中的乐趣。