按下生命的重启键

科学家发现，最早的幸存者的化石就出现在紧挨着撞击层上方的岩层中。尽管主要的陆生脊椎动物都遭受了巨大的物种损失，但它们还是存活了下来，这其中就包括爬行动物、两栖动物、鸟类以及哺乳动物。

为什么一些物种能够幸存而另一些则不能呢？这是个宏大的科学问题。

重要的线索来自幸存下来的生物的生活方式。鳄鱼和海龟的生存状况要比它们在陆地上生活的表亲恐龙好得多，恐龙已经彻底灭绝了。 ¹⁸ 从整体来看，虽然并非所有种类的蛇都幸免于难，但其中大多数也渡过了危机。 ¹⁹ 鸟类中幸存下来的看起来都是体形相对较小、将巢筑在山洞和地穴里的类型或者是生活在海滨的那些。幸存的哺乳类动物也是体形较小的，可能也是住在洞穴里的那些。

鳄鱼、海龟、滨鸟等水生的或者半水生的动物，看起来有些优势。鸟类、哺乳动物、蛇类等有巢穴的动物同样如此。这些因素对于躲避热脉冲的袭击是有帮助的。较小的体形或较慢的新陈代谢也会减少对食物的需求，这在困难时期同样是一种优势。另外，体形较小也使得繁殖速度加快，种群得以快速恢复。

随着植被的恢复，这些幸存下来的小型生物就会填补空白，重新在天空中飞翔。每一种存活至今的物种都是这些幸运祖先的后代。

残存的物种在世界上重新繁衍，这种景象被完全不同的多条证据链所证实。以鸟类为例，我们知道现存的鸟类大约有10 000种，而化石记录也显示，在白垩纪后期鸟类有5大族群，其中的4个族群完全灭绝了。 ²⁰ 所有现代的鸟类都源自幸存的这一族。

最为有趣的是，通过检测现代鸟类的DNA，我们可以很好地估算40种或主要鸟类种群的起源时间，如鹦鹉、隼、蜂鸟等。每个物种的DNA不仅包含着各自祖先的记录，还有关于它与其他物种分化的相对时间记录，其中的原因我会在第5章中解释。几年前，一大批研究人员完成了对所有现代族群代表的完整的DNA序列（基因组）的测定。鸟类的进化“树”显示，所有现存种群都是在K-Pg大灭绝中幸存下来的几个谱系的后代，随后鸟类的进化很快就开始了，鸟类世界的几乎所有现代秩序都是在1 500万年内形成的。 ²¹

由此产生的鸟类进化模式就像一棵树，在大灭绝后所有的“枝杈”都是从一个共同的主干上分出来的（见图1-4）。这种进化模式与其他动物的进化模式也很相似。青蛙的起源可以追溯到2亿年前，但3个主要的青蛙族群，包括大约6 800种现代种群中的绝大多数，都是在大灭绝后才发展壮大的。 ²²

注：在大撞击之前有好几个分支的鸟类，大撞击后只有一支幸存下来，其余都消失了；而幸存的那支迅速地分化成我们今天所知的多种形态。

资料来源：Kate Baldwin根据Brusatte等人2015年的数据绘制，经许可使用。

哺乳动物也是这样。化石记录和DNA证据都表明，可能是大多数胎盘哺乳动物目的动物，如啮齿动物、食肉动物、有蹄类动物等，但不包括有袋类动物，在K-Pg大灭绝后很快繁盛起来。 ²³

想想大撞击及其产生的后果所导致的这场大遴选塑造了生命的方向这一过程。这就像是按下了一个重启键，在仅有少数几个先前世界的留任者参与的情况下，重新开始了生命的游戏。统治陆地超过一亿年的大恐龙消失了。随后而来的世界以及它的居民看起来跟之前完全不同。

就物种而言，鸟类多于青蛙，青蛙多于哺乳动物。但我们不能把撞击后的世界称为鸟类时代或是青蛙时代，我们称之为哺乳动物时代。这一命名在一定程度上反映了这样的事实：哺乳动物很快进化出了更大的体形，食草动物和食肉动物共同占据了体形更大的恐龙腾出的空间。有些哺乳动物学会了飞翔，比如蝙蝠；有些则逐渐适应了在水中生存，比如鲸鱼和海豚、海豹和海象、海牛和儒艮。当然还有灵长目动物，这是在大灭绝后出现的一种哺乳动物，是人类的祖先。

那么问题就来了：如果没有小行星撞击地球，还会有我们吗？ I5rEw9kPCuqocRvPu4oNOlH96LxhYrFdDBfPt1aPGuLtts0vUPRLp9Bm1xhJe6z2