小行星撞击地球

答案简单明了，正如你可能已经听说过的那样，导致此次大灭绝的物质来自外太空，而非地球。

但是这样的答案，就像你在报纸头条新闻或教科书上见过的那种，它们既没有对相关发现或事件进行公正的评价，也没有告诉我们为什么6 600万年前的这一事件，对于我们理解偶然在这个世界上所起的作用和我们人类这个物种的故事，是如此重要。

沃尔特·阿尔瓦雷斯、斯米特和他们的合作者对标志两个时期界限的黏土层进行了化学分析，发现其中铱元素含量极高，该元素在地球上很罕见，但在某些小行星上含量极其丰富。 ⁵

K-Pg界限中存在铱元素，证明地球很可能曾在6 600万年前被小行星撞击过，并且在此撞击中，太空岩石的碎片落在了意大利和西班牙境内。在笃定这种假设成立之前，人们还需要认真考察其他地方K-Pg界限中的铱元素含量。不出所料，沃尔特·阿尔瓦雷斯在丹麦哥本哈根城外和新西兰的两个K-Pg界限中都检测到了较高含量的铱元素。

沃尔特·阿尔瓦雷斯的父亲路易斯·阿尔瓦雷斯曾参与“曼哈顿计划”，并且获得过诺贝尔物理学奖。根据K-Pg界限中铱元素的含量，他计算了能在撞击中将铱元素散布在地球表面的小行星的大小。计算结果表明这颗小行星直径约为10千米。 ⁶

跟直径13 000千米的地球相比，这颗小行星似乎算不上很大，两者的体量差距相当于一颗乒乓球和一幢二层楼房之间的差距。关键的区别在于，小行星的速度极快，大约每小时8万千米，因而穿过地球大气层后，这个火球冲击力极强，足以在地球上撞出一个直径193千米、深40千米的陨石坑。这一撞击激起大量的岩石碎片及尘埃，它们充斥地球的大气层，甚至还溅跃到大气层之外，遮天蔽日，使整个世界的气温急剧下降，并停止了这个星球工厂的食品生产。

沃尔特·阿尔瓦雷斯、斯米特和他们的合作者们在1980年提出了小行星撞击地球导致物种大灭绝的设想。很多人认为这一开创性的想法有些激进，一些人则认为它太过惊世骇俗。自19世纪早期现代地质学诞生伊始，地质学家一直在强调地球上的变化是渐进性的，经过很长一个时期，缓慢而稳定的过程可以造成很大的变化。地质科学理论已经取代了《圣经》中有关大洪水和其他灾难的故事。突发的灾难性事件改写了生命的进程，这一观念不仅令人不安，而且也过于牵强，令很多科学家难以接受。

何况，陨石坑也是一个问题：193千米的大坑！当时地球上还没有发现年龄适合且如此巨大的陨石坑。没有证据的支撑，反对者自然可以固执己见。

但在随后几年中，人们发现了更多的K-Pg界限，对此做了大量研究（见图1-3）。研究人员在北美洲的一些地区找到一些看起来很有价值的线索。比如，科学家在海地发现了大量的玻璃和黏土质地的球状沉积物。 ⁷ 这些微小的球状物是由陨石坑溅起的熔融岩石在落回地面过程中迅速冷却而形成的。在该岛上，人们还发现了只有在核爆炸或陨石撞击情况下才能形成的冲击石英颗粒。在得克萨斯州南部的布拉索斯河附近，种种迹象表明，当地曾出现过巨大的海啸，一同发现的还包括陨石撞击所产生的岩屑，这些都表明在墨西哥湾附近某处发生过陨石撞击。

注：这是含有来自墨西哥陨石撞击现场喷出物（白色层）的陆相沉积物。

资料来源：Kirk Johnson拍摄, National Science Foundation提供。

最终在1991年，人们在墨西哥尤卡坦半岛的希克苏鲁伯（Chicxulub）村发现了一个直径160千米的陨石坑，它的一部分位于该村地下，并且与K-Pg界限年龄相同。陨石撞击的证据终于出现了。 ⁸ nNGMbKw+ygNH/6pL41irUC4KXrvygk9X4XdxdNZ8stLJ+z2mBJ62DfepmzMOOVBS