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白垩纪-古近纪更替之际被小行星撞击之后的岁月无疑是地球历史中最糟糕的时光之一。然而，最近从美国科罗拉多州发现的化石表明，即使这个地方当时遭受过地球上最严重的撞击，但在几十万年间，森林重新恢复了，哺乳动物数量回升并不断进化出更新、更大的种群。 8 此后的数百万年，地球上的生命享受着自哺乳动物和鸟类出现以来最好的那部分时光。
地质学家将过去的6 600万年分成7个不同长度的时期，分别是古新世、始新世、渐新世、中新世、上新世、更新世和全新世（见图2-2）。不同世的界限通常以反映海洋和陆地生物生存环境转变的岩石的变化为标志。尽管有些界限划分以大量生物灭绝为标志，但其中任何一次的灭绝规模都无法与白垩纪-古近纪更替之际发生的物种灭绝规模相提并论。相反，这些界限的划分一般更多表现为包括哺乳动物在内的特定植物和动物物种有限的变化，像是其中一些物种开始出现，一些逐渐消亡，或者一些物种在地球上的分布情况发生了变化。
图2-2 地质时期划分
资料来源：Kate Baldwin.
比如，古新世和始新世的交替就以深海有孔虫的大量灭绝为标志。然而，在陆地上，哺乳动物的生存范围却迅速扩张，最早的灵长目动物已分别在北美洲、亚洲和欧洲出现。而始新世和渐新世的更迭标志则是，欧洲部分地区超过80%的胎盘哺乳动物灭绝了，灵长目动物则从北美洲消失。 9 在上新世结束时，大量海洋动物灭绝，包括一些哺乳动物、海鸟、海龟和鲨鱼，其中还包括恶名昭彰的、体形有校车那么大的巨齿鲨。 10 在11 700年前更新世结束时，除了非洲以外，地球上其他地方绝大多数体重超过44千克的大型哺乳动物都灭绝了，这其中就包括差不多90个属，比如巨型地懒、骆驼、北美洲的剑齿虎，以及欧洲的长毛猛犸象和披毛犀等。 11
所有领域的科学家都对这些剧变感到困惑不解：究竟发生了什么？