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我们从第一编中已知道，农业革命是人科动物成为真正的人类之后所取得的第一项重大成就。这一革命使古代大河流域文明有可能在底格里斯河和幼发拉底河流域、尼罗河流域、印度河流域以及黄河流域发展起来。诸古代文明始于公元前3500年左右，一直持续到公元前第二个千年，最后被来自中亚大草原和中东沙漠的游牧入侵者所灭绝。古代文明就这样让位给了在若干方面不同于自己的新的古典文明。
虽然诸古代文明局限在大河流域，但诸古典文明却向外伸展，直到彼此接壤为止。于是，古典时代的文明覆盖了从大西洋到太平洋的整个欧亚大陆。诸古典文明不但就范围而言，而且就内容来说，也都是独特的。与古代文明一样，每个古典文明都发展起自己的独特风格——自己的社会、宗教和哲学体系——这些体系一直延续到近代。应该注意到的是，这种创造性并不像在古代文明时那样，被限制在中东。在古典时代的数世纪中，欧亚大陆的所有地区势均力敌，互相影响。所有的地区都做出了自己的独特贡献，这些贡献至今仍对全世界的人产生影响。