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如前章所述，股价在1990年1月以后迅速回落，约1年之后，地价也开始回落，泡沫经济走向破灭。虽然“脱离经济实态的价格上涨最终会因其反作用力而迎来下跌局面”，但是资产价格下跌仍使众人惊愕不已，这给日本经济带来的考验之严峻远超人们的想象。
不要说普通民众，就连产业界人士、经济学家也被突然发生的泡沫破灭打了个措手不及。
1989年12月29日，日经指数为38915点，这一历史最高纪录至今也未被打破。然而到开始回落之前，“股价还会上涨”的想法仍占支配地位。
《日本经济新闻》每年1月3日都会刊登以经营者为对象的“股价问卷调查”统计结果。1990年1月3日的“股价问卷调查”刊登了20家主要企业经营者就日经指数的高值和低值的预测结果，其中最高值为48000点，最低值为36000点。年初大家还在翘首以待“何时突破40000点大关”。
即便股价已经开始回落，但最初人们也并没把它放在心上。已经知道泡沫经济始末的人们，可以用“泡沫经济开始破灭”一言以概之。但是，在各个不同的时间节点上，人们选取各种理由来对股价变动进行解释。比如针对1990年以后的股价回落，就有以下观点。
●“利库路特贿赂案”加剧了政局的动荡不安。
●《日美结构性障碍协议》达成后，美方对日本的严苛要求日趋明朗，出现了种种不透明因素。
●1990年8月，伊朗入侵科威特，中东局势紧张。
东京圈从1988年、大阪圈从1990年起，地价的上涨热潮日渐沉寂，但1991年以后大都市圈的地价才开始真正回落。1992年1月的公示地价与上一年同比下降了4.6%，这是自1975年1月以来地价首次回落。此后，全国范围内地价持续回落，1993年1月的公示地价同比下降8.4%，下降速度进一步加快。
而且，不仅是股价、地价等资产，就连高尔夫会员证及名画等资产价格也开始大幅回落。
为了了解股价、地价回落的剧烈程度，我们可以再次回顾图1-1中的资产增值、亏损的情况。正如之前所述，20世纪80年代后半期的泡沫经济时期历经四年，每年产生的资产增值规模，或相当于名义GDP规模，甚至超出名义GDP规模。而1990年以后，巨额资产亏损随之而来。1990—2000年地价与股价累计的资产亏损总额高达960万亿日元。
泡沫经济破灭对经济造成了巨大的下行压力。结合第一章的内容来理解便能明白，即泡沫经济时期资产价格上升造成经济大幅上行，而泡沫经济破灭则呈现出完全相反的态势。
首先，在资产价格上升期拉动了消费的“资产效应”，如今却变为“逆资产效应”，并成为抑制消费的主要原因。在1993年度的《经济白皮书》中写道，基于消费函数的分析，1990—1992年的消费增长率比1986—1989年的平均增长率下降了1.7%，其中0.7%的部分是由“逆资产效应”造成的。
其次，在资产价格上升期带动企业设备投资诸多要素的增长，在回落期发挥了完全相反的作用。企业持有土地等资产的担保价值下降，导致企业获得金融机构的借贷变得困难。由于股价回落，通过增加资本金、发行附认股权公司债券等方式来筹措资金也变得困难重重。最关键的是，随着泡沫经济带来的负面影响逐渐显现，大众对企业未来的预期也急剧下降。经济企划厅每年实施的“关于企业行为的问卷调查”结果显示，企业的预期增长率（从调查时算起的三年间）的变化，从泡沫经济顶峰时期1990年的3.8%之后逐年走低，至1994年跌至1.7%，下降了一半。
泡沫经济破灭的背景与其产生的背景正好相反。
第一，从资产投资中获得的收益减少。股价与地价的下跌通过“逆资产效应”使得经济走势低迷。而经济一旦萎靡不振，股份红利与地租就会减少，资产价格自然也随之回落。
第二，利率的上调。1989年以后日本银行转为上调利率，市场利率持续上涨。利率上涨对土地和股票类金融资产的投资优势降低，成为资产价格回落的又一要因。
第三，失去了对资产价格上升的期待，而产生了对下跌的预期。随着资产价格的持续下跌，多数人开始产生“资产价格还会进一步下跌”的想法。以投机为目的的资产投资倾向逐渐消失，相反，对资产价格的下跌预期诱发了人们“赶紧出手”的抛售行为，由此进一步加强了资产价格的下跌趋势。
在这样的背景下，再加上当时基于“击溃泡沫”的理念，政府实施了一系列让资产价格回落的措施，从而共同导致了泡沫的破灭。这一点会在下一节中详细论述。
总而言之，泡沫经济破灭后，关于其对实体经济的负面影响，当初很多人还持乐观态度，对该问题严重性的认识滞后。这一点从《经济白皮书》中可见一斑。直到1992年，乐观的看法仍占支配地位，1993年以后人们才终于意识到其严重性。
比如在股价刚开始回落的一段时间内，有人乐观地将其视为“未实现收益”。比如在1992年度的《经济白皮书》中，在计算民间非金融法人的股份与土地未实现收益的基础上，有这样的记述：“（此计算中）与资产价格暴涨之前的水平相比，作为民间非金融法人整体而言，未实现收益依然保持着较高水平。资产价格回落不过导致过度膨胀的未实现收益部分有所损失，对资产内容本身可能并未产生太大的影响。”
与此相对，在1993年度的《经济白皮书》中从多个角度指出，当时景气衰退局面的一个很大特征是泡沫破灭给实体经济带来了巨大影响。而且，在1994年度的《经济白皮书》中进一步写道，泡沫破灭不仅给消费与企业设备投资带来了资产效应的“同时性影响”，也给资产负债表的调整带来了“后遗症般的影响”。
关于泡沫经济破灭后的应对，就景气的维持、不良债权的处理等方面，总的说来都落后了不止一拍。其原因如第一章所述，人们普遍对资产价格暴涨抱有强烈的反感，加之对实体经济的认识不足，导致对泡沫造成的严重后果的认识也颇为迟缓。