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成都是戏剧之乡之一，早在唐代就有“蜀戏冠天下”的说法，据说当时的剧本已达3000本。
18世纪三四十年代，成都有很多官宦带来原籍的戏班在家中演出娱乐。时任成都都司的魏都司非常喜好梆子，就在原籍河南雇了一个梆子剧团来成都为私家演出。
1744年，他的儿子魏长生在四川金堂出生，因排行第三，人称“魏三”。魏长生自幼便随父母来到了成都。在自家戏班的耳濡目染下，他对演戏产生了浓厚兴趣。在魏长生10多岁时，魏都司奉调出征，在金川之役中不幸阵亡，魏长生便随母留居成都。
魏长生天资聪颖，很快就演技超群。后来，他就带领魏家的梆子剧团，接受各衙门官吏的邀请演出，自己也下场演出。这样，魏家剧团一时名声大嗓。他也弃官下海，努力健全戏班，而且自编自演新戏。
1775年前后，在四川的外省籍官吏，很多都从各自家乡请来戏班在成都演出，如有昆曲、皮黄戏、郿鄂戏和山西梆子等。但是，相比之下，魏家的剧团艺高一筹。
魏长生擅于创新，他针对其学生嗓音跟不上他的高嗓音这一问题，创造了略低的唢呐腔，并用乐师帮腔唱出来。这样，川昆与唢呐、二黄混合使用的高腔，形成了后人认为的正宗的川剧高腔。
魏长生的剧团经常演出《金印记》、《琵琶记》、《投笔记》和《红梅记》四大本。他还改变了每剧只容一人演唱、配角只能念白的唱法，创造了高腔既有一人演唱，还有二人、多人对唱的形式。他还创造了男旦用巾片化妆两鬓，以改变脸型和美化扮相的方法。
1774年，魏长生首次进京演出，以《滚楼》轰动京华，后以《铁莲花》名声大振。1780年，全国各地剧种进京会演献艺。京师梨园普遍认为川戏花旦魏长生演得最出色。从此，各地方戏团都向魏长生师徒学习，魏长生一下成了剧坛盟主。
魏长生师徒演唱剧目多为男女情事，表演中就难免有一些过分模拟。另外，梨园界有名的六大班后台多为皇室显贵，他们视京腔、昆弋腔为正统，将魏长生的川秦腔视为邪门。所以，在1785年，由步军统领出告示禁止秦腔演出。
后来，魏长生只好在京昆弋班改唱忠烈斥奸顽的教化戏，如《铁莲花》、《香莲钏》等。他声容如旧，风韵弥佳，艺术造诣极深，全面而多样。
1788年，魏长生毅然离京下扬州。“天下三分明月夜，二分无奈在扬州。”扬州是盐运、漕运的枢纽，商贾云集。
这里的戏曲演出空前繁盛，花部勃兴，所谓花部，就是指昆山腔以外的各种地方戏曲，取其花杂之义，故也称“乱弹”。秦腔、弋阳腔、梆子腔、罗罗腔、二黄调争奇斗艳，异彩纷呈。
当时，盐运御史伊龄阿、图思阿奉旨在扬州设署衙机构修改戏曲剧本，编印了包括各个地方戏曲剧本1000多种的《曲海》丛书。
很快，魏长生又以魏腔风靡扬州，为江鹤亭座上客。就这样，被誉为“野狐教主”的花部泰斗魏长生，在扬州又一次刮起旋风。
据《扬州画舫录》记载：
四川魏三儿，号长生，年四十，来郡城投江鹤亭，演戏一出，赠以千金。尝泛舟湖上，一时闻风，妓舸尽出，画桨相击，湖水乱香。长生举止自若，意态苍凉。
附近各省市、各剧种的演员，纷纷涌至扬州，一睹魏三的风姿，观摩他在春台班里的演出，请魏三传授技艺。苏州戏班又邀请他去到昆曲发祥地的苏州，江南伶人，包括昆曲子弟也来学习他的演技和跷工，并且创新了的化装艺术“梳水头贴片子”等。
魏长生创造的艺术奇葩，播种到了大江南北的梨园，许多剧种从中得到了养分的滋润。他新创的西秦腔，“徽伶尽习之”，并对100年后形成的京剧艺术起到了催生作用。
[旁注]
梆子 民间打击乐器。大约在17世纪左右，随着梆子腔的兴起而流行，广泛流传于我国各地，应用于戏曲音乐、说唱音乐及民间器乐合奏。
梨园 是唐代训练乐工的机构，为玄宗时宫廷所设。梨园的主要职责是训练乐器演奏人员。人们习惯上称戏班、剧团为“梨园”，称戏曲演员为“梨园子弟”，把几代人从事戏曲艺术的家庭称为“梨园世家”，戏剧界称为“梨园界”等。
泰斗 是泰山北斗的简称。泰山是五岳名山之首，主峰位于山东泰安。北斗就是大熊星座的北斗七星，因七颗恒星排列成斗形，且终年见于北天极，故称为北斗。人们常用泰山北斗比喻在德行或事业的成就方面为众人所敬仰的人。
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魏长生被誉为是川剧的创造者，他创造了川剧的正宗高腔，即四川高腔，为把清代末期的昆、高、胡、弹、灯五种声腔同熔于一炉的川剧，打下了坚实的基础。
魏长生还受到了四川名士、戏曲理论家李调元的敬重，他们有书信、诗词往来。他的创新精神，以及男扮女装、色艺双全等都极大地促进了川剧艺术的发展。