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拉卜楞寺位于夏河县拉卜楞镇西头，坐落在大夏河北岸，坐北朝南，西北山似大象横卧，东南山松林苍翠，寺前开阔平坦，大夏河自西向东北蜿蜒而流，形如右旋海螺，可谓山清水秀，风光宜人。
据文献记载，拉卜楞地区在西周时，就是西羌活动之地，魏晋南北朝时，属吐谷浑、党项、羌游牧区。唐朝时，吐蕃王朝势力向青海地区扩张，拉卜楞地区也被吐蕃占据，促进了当地羌族与吐蕃的融合，同时也密切了吐蕃与汉族及其他民族的联系。到清朝时，今天的拉卜楞寺所在地，为蒙古和硕特部河南蒙古亲王察罕丹津的家庙。
1709年，第一世嘉木样受青海和硕特前首旗贝勒察汗丹津之请，返回故里建拉卜楞寺，距今已有300多年的历史。
拉卜楞寺在第一世嘉木样时建有闻思学院和续部下院。到第二世嘉木样时建时轮学院，且拉卜楞的势力日益发展，所属寺院和部落急剧增加，政教合一制度进一步强化。
拉卜楞寺的规模不断扩大，学经制度也日趋完善，确立了以教授显密二宗为主，医药、历算、词章、音韵、书法声明、雕版、印刷、绘画、歌舞等为辅的学习体系。第三世嘉木样时建成医药学院。第五世嘉木样时又建喜金刚学院、续部上院，并扩建各种佛殿。
经过数百年的兴建和发展，拉卜楞寺成为一个具有6大学院，48座佛殿和昂欠即活佛住所，500多座僧院的庞大建筑群体，列居格鲁派六大寺院之一，在安多地区有“卫藏第二”之称，享有极高的声誉。
新中国成立初，拉卜楞寺共有僧众3000多人，其中活佛60多人，大小僧官500多人。1958年后，拉卜楞寺只留活佛7人，僧官30多人，僧人160多人，共200多人。
1961年，拉卜楞寺被列为甘肃省级文物保护单位，1962年拉卜楞寺僧众达1200多人。1982年，拉卜楞寺被列为全国重点文物保护单位。1985年，拉卜楞寺成立了甘肃省佛学院。