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1959年3月11日，海军司令员肖劲光向南海舰队发出巡逻西沙群岛的命令。
这是舰队成立以来首次巡航西沙群岛，南海舰队顿时一片忙碌。
从榆林港到西沙群岛共215海里，这样的航行，对后来的海军来说，连一次短途拉练都称不上，但是在当时，南海舰队的官兵们却不得不将其列入远航计划，反复推演，进行长时间准备。
几乎与此同时，美国海军的“梭尾螺”号核潜艇刚刚完成了第一次水下环球航行，航程达3.6万海里。
新中国的海军却“连自己家门口的那片菜园”还未曾去过。不是他们不想去，而是南海舰队没有能开过去的舰艇！
最早装备在南海舰队的主力舰是从苏联引进的6604型猎潜艇。它在苏联海军战斗序列中，属近海型小艇，并不承担独立的海上作战任务。
这型猎潜艇在广阔的南海海域存在耐波性差、续航力小的先天不足。
南海水深浪高，这类小吨位快艇在北部湾以南至中沙群岛以北航行，就已经非常勉强。
巨大的海浪使艇体的摇摆幅度超过了舰炮使用的最大技术限度，严重影响了该型艇的作战能力。
另外，其人工装填的火炮，实际上是苏联陆军反坦克炮的改进型，整个火炮非常笨重，最快射速只有每分钟12发，又缺乏海战时持续射击所需的冷却装置，因而性能不佳。
而国产的52甲型炮艇吨位更小，在南海海域适航性更差，而且没有淡水制造设备，出海没多远，就得回码头加水，更不适合远航。
在这种情况下，我国的大多数舰艇只好继续“窝”在港口望洋兴叹。
为此，海军提出研制一型吨位比6604艇大、航速高、对海对空火力强，并具有一定反潜能力，适航性能适应南海广阔海域机动作战的新型战斗舰艇。
同时，海军党委提出总的要求是：
速度为主，全面照顾。
随后，这副重担落到了船舶产品设计院一室吕永盛和他的设计伙伴们的肩上。当年，吕永盛只有29岁。
舰艇是系统工程，技术密集，结构复杂，是一个国家工业的缩影。对于一个从未主持过舰艇设计的年轻人来说，这谈何容易。
吕永盛他们首先面临的是，没有设计标准，没有设计规范，只能借鉴苏联的经验。
比如说，艇上的桅杆强度要抗多少级风？苏联专家说要抗12级风才行，是否正确还要靠实践检验。
再比如说，船体线型的选择、材料的采用、设备的配套等，都缺少一套科学的计算方法，无任何规范可借鉴。有些数据参考仿制产品囫囵吞枣，因缺乏深层分析能力，还是消化不良。
吕永盛感到压力很大，他走到哪儿心里都在琢磨，吃不香，睡不好。
好在新中国成立后10年间的海峡作战经验，使中国舰船设计者们从门外汉，很快成为熟悉海上作战特点的行家里手，逐渐形成了对中小型舰艇独特的设计思路，并把这些思路应用到海军发展规划之中。
此后，吕永盛逐渐理清了思路，既然海军强调的是以“速度为主”，那速度就是压倒一切的，后面的4个字“全面照顾”只能服从前面。
与刚出校门的大学生相比，29岁的吕永盛在设计队伍中年龄算大的，初生牛犊不怕虎，科学重试验，那就先干吧！
于是，吕永盛率领全体设计组成员共同攻关，靠集体智慧解决了一个又一个难题。
此后，037艇取得了重大技术突破：
1、多轴系附体设计，船、机、桨这三者的匹配较好，航速大大超过设计水平。
2、取消了甲板上的烟囱，主机在舷侧水下排气，抑制了红外辐射，具有一定的隐身效果。
3、为主机舱设计了操作室，对主机进行遥控，轮机兵不用在又热又吵的机舱里操作了，艇员的工作条件大大改善了。
4、总体布置较好，从艇首到艇尾，三分之二的距离可以走内部通道，在大风大浪的情况下，艇员不用走两舷，很安全。
5、螺旋桨装有消声装置，大大降低了噪声。
6、南海海域日光强烈，为了防止烈日曝晒造成艇上工作环境过于恶劣，037艇还在甲板上设计增加了可拆的天幕，通俗点说就是一个大帆布罩，夏季可以遮阳及喷水降温。
天幕装置能在5分钟内全部拆卸完毕，不影响驾驶台指挥员及时观察天上的敌情。
唯一的缺点是天幕拉上后，猎潜艇显得很丑，水兵们戏称为“戴帽子”，不过考虑到猎潜艇是用来打仗的，不是让人看的，只能以后再改进了。
037艇南方型后来备有空调，北方型有辅助柴油锅炉和暖气设备，这也是我国首次在小型舰艇的设计上考虑艇员生活的舒适性。
037艇扩增的舱容用来装柴油和淡水，续航力增加，足以抵达西沙群岛。
就这样，这一艘不大的舰艇上能同时解决这么多问题，确实让人服气。
至此，吕永盛他们只剩下最后一点，即稳定性的问题没有绝对把握，需要等首制舰完成后，做实测检验了。
比如，航速保证了，但甲板上深水炸弹、火炮等武器增多后重心升高，稳定性又不足了，高速性如何兼顾稳定性？这是吕永盛最为担心的。
1962年8月，037首制艇由大连造船厂分段加工，经铁路运到广州，在黄埔造船厂建设工地组织建造。
1963年夏，在我国南方某厂，新研制的猎潜艇进行水压试验后，接着进行实船倾斜试验，以校核稳性理论计算。
这天，吕永盛手持小红旗，聚精会神地站在试验艇的指挥台上。
当时，甲板上早已堆满了许多生铁块。吕永盛一边下达搬动生铁块位置的命令，一边听取助手对试验台上特设的油槽“摆锤”刻度变动的测试报告，记下一个个数据。
生铁块被左右来回搬动，艇体前仰后翘、左倾右斜，前后经历3个多小时。搬铁块的工人累得满头大汗，吕永盛的衣襟也已汗湿，终于测得首制艇的重心高度和排水量的平衡点。
12月17日，首艇下水，在海南岛榆林琅琊湾进行深水测速试验，最大航速达30节。该艇机动灵活、火力凶猛。至此，猎潜艇的试造获得圆满成功。随后不久，猎潜艇被正式命名为：037护卫艇。
1964年7月，台湾“情报局”部门特种输送船“大金”1号、“大金”2号，运载着“神斧”大队第九分队45名武装特工，从高雄起航，沿国际航线西行，鬼鬼祟祟地溜进了南越当局控制的岘港。
11日傍晚，二舰离开岘港企图潜入我北部湾。当时037首制艇“泉州”号正在海上试航，还未向部队正式交接。
南海舰队发现敌情后，来不及调派其他舰艇出击，索性命令“泉州”号直接率领编队参战。
接上级命令后，“泉州”号担任了此次战斗的旗舰，指挥身旁两艘苏制6604型猎潜艇，一顿炮火，把台湾特种输送船送入了海底。
为此，037艇创造了中外舰艇设计史上在试航期间参战告捷的先例，即先上战场，后交船。这在中外造船史上也是罕见的！
1974年1月19日，仍是这艘“猎豹”和它的姊妹艇，在偏远的西沙永乐群岛海域中，再显神威，将排水量约800吨的南越10号舰，葬送在西沙永乐群岛的巡防区。
我国海军自建军以来，在这之前，从没有与外国海军交过手，是037艇首开纪录。
该艇虽然名义上是以反潜为主，但实际上兼顾了护航、巡逻、运输等多个用途。
海军日常的海上勤务都是用它，过年过节也是它在海上抛锚值班、“站岗放哨”，甚至接送文工团到海岛慰问演出也用它。
护卫舰吃水大，要执行这种任务靠不上小岛，而62型炮艇又太小，装不了几个人，只有037艇不大不小，机动灵活，于是它又获得了“海上轻骑”的美称。
此后，为了更远的航程和更长的巡航时间，20世纪80年代，037艇上设置了海上纵向加油补给装置，使舰艇具备了远海巡航能力，成为真正的南海型舰艇。