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据有关专家考证，山东梆子是山陕梆子流传到山东后，唱腔受山东语音的影响而形成的剧种。
山东自古以来就是我国贸易运输的主要通道之一。早在明朝时期，山西人就来到山东经商，济宁、菏泽、聊城就已有了规模较大的山西会馆。
这些山西商人在山东境内具备了较强的经济实力，并长期定居山东，在这种情况下，山西的戏曲和戏班自然也流入山东鲁西南一带。这些戏班中有不少剧目如《奇错》等，就反映出当时山西商人到鲁西南等地做买卖的情形。
因此，四大古老剧种之一的西梆，早期流入鲁西南济宁、菏泽等地后，受到当地文化、方言、习俗的影响，加上当地其他戏曲形式的影响，也就自然而然地逐步演变成了后来的山东梆子。
例如清朝乾隆年间，学者严长明的《秦云撷英小谱》上记载说：
弦索流于北部……陕西人歌之为秦腔。……至于燕、京及齐、晋、中州，音虽递改，不过即其本土所近者少变之。
其中的齐就是指山东。此外，乾隆年间刊印的吴长元的《燕兰小谱》中也记载说：“花部四十四人”中，有于永亭和孟九儿，他们都是山东人。
其中，孟九儿隶属于大春部，说他扮演的“百花公主，戎衣结束，秀媚中颇饶英气，其他杂部则梆子腔，俱多为京班别派”。这里所说的“京班别派”的梆子腔，其实大多是山陕梆子。
到了嘉庆年间，市面上刊印的留青阁小史《听春新咏西部》一条中记载说：金庆儿，姓金名元庆，字菊人，又字绣卿，15岁，是山东兖州人。
以上这些资料都说明，山东梆子起源于山陕梆子是毋庸置疑的事实。而且最晚在乾隆年间，山东境内已有本地梆子存在，这一点，与山东梆子老艺人追述中的时间较接近。
姚保员是山东巨野大姚班最后一代班主，他介绍说，姚家班始建于清代，姚孔绰是第一代传人，到姚保员这一代已是第九代了。也就是说，姚家班至今已有二百八十多年的历史。
综合资料来看我们可以知道，山东梆子约在清初就相当流行了，而它的产生则可以推溯到明代的后期。