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1945年，湖北省应城市杨岭镇蔡杨村的一个杨姓人家出生了一个男娃，家人给他取名为业功。小业功5岁时，就常在父亲杨世凯任教小学的教室外听学生们唱歌，听的次数多了，也学会了许多歌。
当时，地方上经常举行集会，民兵们互相拉歌，有些歌本村民兵不会唱，年仅5岁的小业功就主动出来教，并带领本村民兵与邻村民兵对唱，还经常领先。乡亲们看杨业功小小年纪，竟有如此过人的表现，无不赞叹：“这个孩子长大后必有出息！”
杨业功上小学时，身体十分瘦弱，但是他学习很勤奋，成绩总是名列前茅，因此在他家的土墙上贴满了他的各种奖状。上初中时，他年纪最小，个头也小，但干起活来却从不服输，每年的支农、修路、挑沙、挑砖，他总要挑满筐，挑重担。有的同学在中途挑不动，他就取下几块放在自己的筐里挑起就走。
杨业功的父亲在一中任财务会计，对杨业功说：“我是个党员，管账是党交给我的任务，不管发生什么情况，我们都要把党交给的工作干好。”杨业功就是在这样的言传身教下成长起来的。
在学校，他一直要求自己做一个品学兼优的学生，在班里还担任了团支部书记。1963年8月，高中一毕业，没等重庆邮电学院通知书发下来，杨业功就参了军。他曾说，要么考军校，要么当兵参军，足可以见得他对部队的一往情深。
1966年2月，杨业功正式加入了中国共产党，后来，他接连历任战士、班长、排长、参谋、作训处长、旅长，基地副参谋长、副司令员、司令员等职。
入伍40多年，他牢记军人的神圣职责和历史使命，奋发向上，争先创优，特别是走上基地领导工作岗位后，殚精竭虑，忘我工作，为部队现代化建设跨越式发展和军事斗争准备呕心沥血，拼搏进取，做出了突出成绩。先后荣立二等功一次、三等功两次。2003年当选为十届全国人大代表。
杨业功是从湖北农村走出来的，小的时候家里很苦，还上山放过牛。这段难忘的经历，使他一直保持农民后代的勤俭本色。他平时不抽烟、不喝酒，工作的标准很高，生活的标准很低。
他家的住房已经有许多年了，但是从未装修过：门窗全都破损，墙壁斑驳；睡床是四个大箱子拼成的，那是他咋任营职干部时自己设计订做的；餐桌、柜子是他在当处长时自制的。
尤其他家床头柜上的那盏自制台灯更显“沧桑”：一个旧乒乓球拍上，安装上灯头、插座与开关，一把铁夹子被固定在球拍上。平时，铁夹子夹住书桌的边沿，是为坐式台灯；夜晚，铁夹子夹住被固定在床头柜边的拐棍上，是为落地式台灯，以适应主人平时伏案学习与睡前依床看书的双重需要。
在二炮部队，杨业功的清贫和节俭是出了名的，很多人都想不到，身为部队高级将领，他的家庭并不富有，他的生活和许多普通人一样，没有什么特殊。杨业功常说：“生活简朴一些、平淡一些，欲望就会少一些，烦恼就会远一些。”
有一次，杨业功花了60元买回一件“地摊货”夹克。战友挖苦他说：“这件衣服你穿着没有档次。”
他却反问：“领导干部为啥非得穿名牌？”
还有一次出差，他坚决不超标准住套间，工作人员说：“会务安排，不花咱的钱。”
他一听就来气：“花谁的钱不是人民的钱？”他曾在一篇文章中写道：
一个人的欲望如果只是追求金钱，他便永远得不到满足；而得不到满足便永远不会快乐。我没有很多钱，但我也有很多钱买不到的东西。