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莉莉、罗伯特和芒金悄悄走下通往前厅的主楼梯。前厅里，一大群客人挤挤挨挨地聊着天，等着晚宴开场。
莉莉看向人群，努力地想找到爸爸在哪儿，但是她根本找不到，不过她还是认出了几张熟悉的面孔。
欧蕨桥的镇长，正陪着附近教堂的牧师，还有二手书店的强崔先生，一起聊着什么。那边是苏格兰场的费斯克探长，他之前帮过罗伯特、莉莉、芒金和托里，他们一起联手挫败了一场盗取女王血月钻石的阴谋，这场阴谋的策划人就是那个恶名昭彰的逃脱术师杰克·德沃，他是罗伯特的外公。探长正和爸爸的律师任特先生说着话。任特先生之前是任特和森德公司的合伙人，后来森德先生伙同他们家以前的管家铜绿夫人卷走了一大堆爸爸的专利和论文，随后消失得无影无踪。
还有奇弗斯夫人，罗伯特以前帮她修过发条金丝雀。现在那只鸟儿正蹲在她肩头，叽叽喳喳叫个不停。
大厅里其他人好像都是协会的机械师和教授。莉莉注意到他们全都是男性，想起那本笔记本的第一页上，妈妈提到过，女性学者要成为机械专家非常困难。
在斯克林肖小姐的女子精修学院，肯定是不会提到这样的事业发展方向的——那是去年爸爸试图让莉莉去上学的地方。那个学院对于年轻淑女的生活规划，就只有无穷无尽的社交茶会，研究骨瓷和茶巾，或者没完没了的刺绣手工，行为规范和礼仪课程。如果妈妈真的已经冲破了这些限制，改变了规则，为什么后来没有人跟着她的脚步走上这条新的道路呢？
在莉莉所知的女性里，只有安娜不受这种种规则的约束。她在无数客人里四处寻找着安娜的身影，还有托里。她记得罗伯特说邀请了他们两个的，但是她一直没找到。她想在溜走之前，至少和安娜打个招呼，也许她还可以说服托里跟他们一起去马戏团——反正他们有四人票。
终于，她在远处的角落里看到了安娜敦实的身影。这位飞行家兼新闻记者看上去和现场格格不入，其他的客人都穿着晚礼服，她则穿着她最好的一件飞行员皮夹克和灯笼裤。不过，她显然还是对正式场合的礼仪做出了妥协，这次没戴飞行眼镜和帽子，还把头发从头顶开始编成了整齐的辫子。
莉莉想去问问她托里在哪儿，也许还可以跟她说说贺卡、门票还有笔记本的事情。但是等她走近一点，发现安娜正和某个人说着话，那是一位高个子教授，圆圆的耳朵，头顶秃了一片。这位教授和安娜都背对着她，但是他们的对话内容一下子吸引了莉莉。
“我正在写一篇关于改造人的文章。”安娜说，“文章里需要用到一些数据。我听说您在机械师协会工作，不知道能不能帮个忙……您觉得英格兰现在到底有多少改造人？”
高个子教授哈哈笑了，举起手里的长柄玻璃杯，喝了一大口香槟。“这是个好问题，奎因小姐。但是，老实说，我也不知道。我的专业不是这方面的。不过如果要我来猜的话，只有五六个吧。改造人的出现都是……实验性质的。早期的产物大多没有活过头几年，活下来的那些呢，大部分都躲开了公众的视线……原因很明显，我是说，人们无法接受这些改造人的存在。”教授不由自主地打了个寒战，“但是，好在这样的实验已经不再进行了。据我所知，唯一接触过这类实验的机械师——除了那位已故的可怜同事银鱼教授之外——就只有一位……德罗兹教授，好像是这个名字。这人名声很糟糕，个性也可怕得很。”他朝安娜凑近了一点，夸张地低语道，“这人几年前被协会开除了，不过具体细节我不能透露。”他刻意把每个字都咬得很重，两条眉毛夸张地扭动，就像是两只白色的毛毛虫。
莉莉正想上前插话，但他又继续说道：“据说哈特曼和他妻子也参与了改造人的研究，你懂的！有八卦说他们做出了个安了机械心脏的腐烂生物。”
莉莉一时间震惊得浑身颤抖。
“当然，我们协会的人是完全反对改造人研究的。”教授补充说。
“为什么呢？”安娜问道。
他耸耸肩。“把人类变成改造人，这种事有违伦理，改变了人类的本质。制造机械人是完全不同的概念。但是改造人——一半是人，一半是机械——这有悖自然的法则。这种生物的存在是对人类族群的腐蚀和败坏。人们应该保留他们与生俱来的样子。我的意思是，为什么要去改变造物主的设计呢？”
安娜把手里的空杯子放在边桌上。“哪怕这种改变会让他们更健康、更幸福，也不行吗？”她问道，“哪怕有时候是为了挽救某个人的性命？”
“尤其不应该用来挽救性命。”教授说，“如果你给某人的身体装上机械发条装置，把他们变成了改造人，这算是救了他们吗？你愿意他们的余生都不得不在那种可怕名声里挣扎吗？这比变成机械人都要糟糕得多。不，不要那样做，宁可他们保留正常的身体，哪怕有一些残缺，但还是一个纯粹的人，能带着尊严面对命运或者死亡，而不是变成一个改装的怪物。”莉莉大口喘着气，感觉都快要窒息了。人们真的相信这样的说法吗？就听他说了这么短短几句，莉莉已经怒火中烧，血液沸腾。这个人对改造人一无所知——要不是有这颗齿轮之心，她甚至都不会有机会站在这儿，不会有机会活到今天这个生日。她根本不是什么怪物！这个人有什么资格说出这样恶毒卑鄙的断言，这个无知的白痴！
“但是你又怎么可能知道改造人的感受呢？”她走到教授和安娜的中间，打断了他们的对话，“你又凭什么替他们决定什么是好，什么是不好呢？”
教授吓了一跳，眼睛都瞪大了。他没想到自己说得正起劲的时候会被人打断。“这位亲爱的小姐，改造人都是有问题的，这算是常识，这也是为什么我们协会禁止制造改造人。”
“莉莉！”安娜喊道，“见到你真是太高兴了！”她亲吻了莉莉的两颊。
“我也是。”莉莉回答道。不过她还在为刚才那个教授的言论而感到愤怒。
“你们认识吗？”安娜问道。
莉莉摇了摇头。
安娜替他们互相介绍了一下：“这位是芒斯平教授——他是机械研究方面的著名专家。教授，这位是莉莉·哈特曼小姐，约翰的女儿。”
“很高兴认识你，莉莉小姐。”
莉莉耸耸肩，显然她并不是太高兴认识这么一个讨厌的人。大家尴尬地沉默了一会儿，就像那种成年人的聚会上大家发现彼此无话可说的时候。
“我真高兴你来了，莉莉。”安娜终于打破了沉默，“你爸爸说今天是你的生日，我们给你带了个礼物。不过我放在托里那儿了，现在不知道他跑哪里去了……我们要不要去找找他？”
她挽住莉莉的胳膊，带着她从那个高个教授的身边走开了。她们俩从人群中奋力挤了出去。
“那人怎么会有那么愚蠢的想法？”莉莉问道，“你为什么会去找他说话啊？是要调查改造人的事情吗？”
“幸亏你过来了。”安娜说着，却没有直接回答莉莉的问题。“我们眼看就要谈崩了。我都不知道再继续说下去的话，我会说出什么来。但是我现在确实需要找你爸爸说几句。”她已经看见了约翰，向他那边指了指，“要不然你自己先去找托里吧？你的礼物在他手上，我待会儿再来找你们……”说话间她已经钻进人群去了。
有人拍了拍莉莉的肩膀。是罗伯特。“有个好消息，我看见托里了。”他说，“他躲在厨房里呢。”
楼下的餐边柜上摆着一大排各式各样供锈夫人替换的工具手。提前准备好的菜肴也摆了一大桌子，等着被送到宴会厅去。一个蓝白相间的巨大餐盘里摆着一条硕大的煮鲑鱼，配着黄瓜和龙虾奶油，另外一个盘子里放着小牛肉丸子和一只羊腿，下面铺了一层焯过的菠菜和烤土豆。甜品有配了泡沫奶油的醋栗酥皮挞、橘子果冻和柠檬蛋糕，还有奶酪和饼干。每一样食物闻起来都那么诱人，如果因为出门而错过这样的美味，简直是巨大的遗憾。
托里就坐在各种食物盘子中间，他的椅子朝着壁炉那边。浓密的栗色鬈发衬着那张晒黑的脸，显得有点忧郁，但是他一抬头，看见了莉莉，立刻灿烂一笑。“生日快乐啊，莉莉！你好，罗伯特！你们在聚会上玩得开心吗？”
“这又不是她的生日会。”芒金说，“就是个机械师的无聊聚会。”
“所以我们出来了。”罗伯特解释说。
“说得太对了！”托里坐回椅子上，“我在里面也待不住。满满当当全是些教授——估计都是机械学界的精英。安娜一直在和一个讨厌鬼谈论她的文章，所以我决定到厨房来躲一躲，一个人在火炉边坐一会儿。”托里从椅子上坐起来一点，整了整他的上衣。“哦，我差点忘了，莉莉，我和安娜给你带了一份礼物。”
他在口袋里摸索了一会儿，拿出一个皮夹子。莉莉打开一看，里面全是小小的工具——各种迷你撬锁工具，每一个都只有火柴那么长。
“我们觉得你去探险的时候，带着这些会很方便，”托里解释说，“应该会比发卡更好用。”
“谢谢你们。”莉莉笑了起来，“这真是我梦寐以求的礼物。真的。”
“我还带了些鞭炮什么的，”托里说着，从口袋里抓出一把来给他们看，“本来是想活跃气氛用的，”他解释说，“不过看起来在这个聚会上不太合适。”
“是啊，我看也是。”莉莉说，然后她突然眼睛一亮，“我倒是想到一件会让你感兴趣的事，托里。比这个无聊聚会可有意思多了。”
“噢，那是什么呢？”
莉莉和罗伯特给托里看了妈妈那本红色笔记本，又讲了它跟那张奇怪的生日卡和马戏团邀请票一起神秘出现的经过。托里一边听他们讲，一边飞快地翻了一遍笔记本，欣赏了那些神奇的飞行生物图片和插画。
“这可真神秘。”他们讲完之后，托里感慨地说，“但是，说起来，安捷丽卡和这些马戏团的人又是怎么拿到你妈妈的笔记本的呢？”他把笔记本递还给莉莉。
“所以我们要去调查一下。”罗伯特说。
“顺便还可以看场表演。”芒金补充说，“我希望他们会表演吞火和杂耍，再来点好听的音乐。但是千万别演哑剧什么的——那个真是太可怕了。”
莉莉把笔记本收好，看了一下怀表。“现在七点了。”她说，“我们差不多该走了。你跟我们一起去吧？”
“唾沫星子和锯木屑子啊！”锈夫人冲进来端起几盘菜，“我的金属耳朵是听错了吗？你们现在要出去？”
“我们觉得托里可能愿意去花园里转转，锈夫人。”莉莉说，“他以前还没去过呢。”
“我的搅面钩和洗碗布啊！这又是哪一出？外面都快黑了，什么也看不见。”
“去呼吸点新鲜空气。其实，是他有点不舒服。”
“我吗？”托里一愣，但是他抬头看见莉莉冲他皱了皱眉毛，他赶紧配合地捂住自己的肚子，“噢，噢，是的，我是有点。”
锈夫人嫌弃地啧了一声：“行了，穿个外套吧。”
“这就去穿，夫人。”托里抓着罗伯特的胳膊，蹒跚着往后门的衣帽间走去。
“还有，莉莉，”锈夫人又说，“在你们跑出家门之前——”
“我们不会的！”
“算了吧，我太了解你们了。”锈夫人放下手里的托盘，“记得把围巾戴好。外面很冷。本来我是不打算这么早把东西给你的，但是看来你现在就能用上了。”
她拉开厨房柜子的抽屉，拿出一个皱皱巴巴的包裹。“蒸汽喷泉和汤锅啊！怎么被压成这个样子了！”锈夫人把东西放在莉莉面前的桌子上，“这是我们机械人送你的礼物，我的小老虎。”她轻轻咳了一声，“好吧，也就是说，主要就是我送你的礼物，这是我自己做的。”
莉莉雀跃不已。之前大家都表现得好像忘记了今天是她的生日，结果，现在一下收到了这么多礼物。
她亲亲锈夫人饱经风霜的金属面颊，拆开了包裹。里面是一条橙黑相间的虎纹围巾。这是她有生以来见过的最长的一条围巾。她开始动手把围巾一圈圈绕在脖子上，但是她已经绕了好多好多圈了，围巾的一头还是拖在地上。
“很漂亮，”莉莉对锈夫人说，“唯一的缺点就是稍微长了点。”
“支轴和防撞垫哪！真是抱歉。”锈夫人说，“我织东西不是太拿手。我起针没问题，可是呢，我真不知道该织到哪里收尾。所以我就一直织呀织呀，一直到毛线用完。不过没关系，等你再长大一点长度就正好了。”
“是啊，如果她长着长着，发现自己其实是只长颈鹿的话。”芒金说道。他刚刚从衣帽间跑回来。
“也说不定我真的会长很高哦，芒金。”莉莉捞起拖在地上的围巾，塞进了晚礼服的口袋里。她又对锈夫人说：“谢谢你，锈夫人。我一定会永远珍惜它的，永远也不摘下来，哪怕在室内也会戴着它！”
锈夫人笑得满嘴螺钉都露出来了：“铁栅格和大梁呀！我看还是不要吧！你们在外面小心啊，千万别踩到弹簧船长的那株秋海棠啊。看着点时间，一定要赶在你爸爸九点的重要演讲之前回来啊！”
衣帽间里，后门已经打开了，室内的热气散出去不少，外面的冷风和黑暗扑面而来。门里的灯光照进黑夜里，在地面上映出一个明亮的长方形。越来越浓的雾气里，芒金和他们几个正站在最下面一级台阶上，等着她。
莉莉从衣架上取下外套，把几样礼物塞进大衣的兜里，又回头看了一眼厨房那边。
锈夫人正站在门框那边，倾身往托盘上摆菜。莉莉的胃咕噜咕噜叫了几声。她突然感觉饿了。她犹豫着要不要回去摸几个肉丸子待会儿吃。但是她又意识到丸子肯定会在口袋里压得一团糟。不过，等他们回来的时候，肯定还会有好多剩菜的。
她很高兴终于可以把这个晚会丢在身后了。她希望等他们四个回来的时候，晚宴已经结束，所有的无聊教授都已经钻进吸烟室去聊天了，或者说不定都已经回家去了，那简直就完美了。爸爸甚至都不会发现他们出去了一趟。
而且，她今天出席晚会的任务已经完成了。现在该去享受她的生日福利了……还要好好地调查一下神秘事件！他们这就要去马戏团啦！