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第一次联席会议十天后，总税务司署接到通知，让李泰国和父亲于下午两点到总理衙门。

出发前他提醒李泰国，不要再自行其是，应该适当做些让步了。李泰国不置可否。两人赶到总理衙门，却只见到恒祺和崇纶两人。

恒祺说：“文祥大人临时有一件重要的事要去处理，很可能四五点钟之前赶不回总署了。”

父亲苦笑，和这两位守旧派有什么好谈的呢？他们既无头脑，也无处事的授权，和他们交谈纯属浪费口舌，看来只有等了。

西斜的太阳在司官堂的照壁上投下了斑驳的树影，知了的鸣声也都嘶哑了下去，都到下午四点了，文祥还没有回来。李泰国的脸色越来越难看了。父亲问恒祺：“文祥大人什么时候会回来？”恒祺说：“估计今天不太会来了。”李泰国咆哮了起来：“约我们两点钟会晤，我们赶到了他又不在这里，你们在玩什么把戏？我们干坐了半天，现在是不是可以告辞了？”

恒祺说：“总司大人请听我把话讲完再走不迟，我们已经把您那天的节略面呈恭亲王了，看来亲王殿下对您那些提法有些不太乐意，他说，李泰国先生能够处理海关事务，在那些方面完全应该信任他，但当他办其他事情时，似乎完全变成了另外一个人。您听出他话里的意思了吗？皇上看了您递交的协议的译本，也发话了，难道总理衙门就没有人看出其中的问题吗？”

然后，他像变戏法一样，从靴子里拽出几份文件。第一份称，李泰国处理海关事务极好，但其他主张都不能令人满意，指示薛焕、恒祺会同妥善处理此事；第二份是答复不久前的那份节略，复文称，军事指挥权不能交与李泰国，总署不同意海关向各省口岸委派官员，海关的款项也不能存于李指定的外国银行，不能为购买几艘汽艇就坏了本朝祖制；第三份文件是对阿思本协议的评述，对协议的内容全盘反对。

听恒祺读完，李泰国拿起放在桌上的礼帽，说：“既然恭亲王已经做出这样的决定，除了关闭总税务司署外，我没有任何事情可做了，另外，我将把这里发生的一切报告公使馆。”

他走了两步，又折回来，问可不可以把这些文件带走。崇纶说可以。但当他把文件往公事包里装时，恒祺说，最好还是不要拿走。于是他只得放下。

他一边往外走，一边说：“这件事一旦这样办了，就永远改不过来了。”

恒祺正往外送客，听了这威胁的话似乎有些吃惊，但也生气了，接口说：“啊啊，当然！如果一位先生自己都不愿做下去了，那是当然了。”

回去的路上李泰国恨得直咬牙，他语无伦次地对父亲说：“我再也不为这些野蛮人干活了，就把这支舰队移交给日本，不，不，干脆卖给南方的太平军算了！我还要向公使先生建议，撤回正在江苏作战的戈登将军的常胜军，至于上海的前途，就他妈的听天由命吧，这个王朝完了，它就会在今年，这一甲子的最后一年覆灭了！”

几天后，父亲去总理衙门和文祥进行了一次长谈。他希望能为李泰国挽回一点余地。父亲想先说服文祥，再通过他说服军机处。

父亲说：“协议的表述确实有不准确的地方，其实，舰队属于大清国，兵权也是，所有军官都应听命于大清国，这是无可置疑的。李泰国先生坚持的，说白了也就两点，一是所有外国士兵和军官都要通过他雇佣，二是全部关税都交由一家外国银行。他这么做，确实为自己打算多了一点，是为了自己的名声和好处得到你们的保证，也是为了那些雇佣士兵在经济上得到保证。”

文祥说：“可以把这个意见折中一下，外国人可以通过李泰国雇佣，但人数要减少；另外，不把钱交给一家外国银行，但海关征收的税款可以先满足李泰国所需的金额。”

父亲觉得，文祥大人这样说显得他非常通情达理，实在不应该硬逼他们了，但他现在是在为李泰国说话，又不便把自己的这个想法说出来。他只是为自己此时的角色感到非常不自在，我怎么成了提要求的一方呢？于是他也说出了对李泰国辞职后会引起的动荡的担心，并请文祥把这一切转告恭亲王。

文祥笑着说：“亲王殿下之所以委派恒祺和薛焕解决这一争端，是因为薛焕在上海任苏松太道时曾和李泰国长期共事，对李的底细多少知道一些；恒祺呢，当初委任李泰国办理舰队事宜的札子就是他写的，再说，在谈判问题上又是个有名的太极高手。”

“太极高手？你是说他功夫很好吗？”父亲不解。

文祥哈哈大笑：“是啊，你没见过太极推手吧，那真是一门极高深的功夫呢。”

父亲马上明白过来，说：“你弄来这些人参与，以为他们有同外国人打交道的经验，应该会懂得如何工作。确实，他们应该懂，但事实上，很遗憾，他们不懂。”

文祥笑了，说：“不错。”

父亲说：“他们是没用的。”

文祥说：“不懂也有不懂的用，这叫无用之用。”

商定了下次会谈的时间后，文祥表示，他不能从恒、薛两位大人手中接办此事，但下次会谈时他一定会在场，听听双方都说些什么。

父亲回来后把与文祥大人的对话内容告诉了李泰国，李泰国也为事情有了转圜的余地感到高兴，但又疑心中国人在背后搞什么鬼。父亲觉得，他的老上司的疑心病越来越重了，他真想劝一劝，别光顾着自己，也应该适当体谅别人的难处。可李泰国那种命令式的语气让他非常不舒服，甚至憎恶，想劝的话也不说了，只得在暗底下叹息：啊，这可真是艰难的工作，但愿我知道该怎么办！

这天上午，李泰国突然大叫大嚷着冲进父亲的办公室，说要开除一个姓孙的中方司员，因为他怀疑那人是总署派到他身边的一个密探。原来，那天早晨李泰国走进孙的办公室时，发现孙正在写一个文件，孙看到他进来，慌里慌张的，想把文件藏起来，李泰国眼明手快，一把抓在手里。他看到这个写了一半的文件的开头是“夷人李泰国拟议六条云云”，一下气不打一处来。面对他的严厉逼问，孙只说这是为自己日记写的一个记事，后来终于吞吞吐吐地承认，这是写给总署的，总署命令他要随时报告此间发生的事。

“妈的，他都跟了我八年了，想不到竟是一个密探！”李泰国气呼呼地说。

父亲说：“对此我一点也不感到吃惊。即便此人真是一个密探，我们也不能开除他。”

“他竟然把我叫作‘夷人’，这不是太过分了吗？”李泰国叫了起来。

父亲微微地笑了：“这是这个国家的人称呼外国人所用的一个正当字眼，我看没必要大惊小怪。”

约定会谈的日期又到了。父亲早早赶到总理衙门，这次，总署的常值大臣文祥、恒祺、崇纶、董恂都在座，不一会儿，薛焕也来了。下午三点，李泰国坐轿到达时引起了一阵小小的骚动，听差们在大门口把他拦住了，并大声吆喝着要他下轿：“哪一国的人？”一个章京出去解释了一番，才见李泰国通红着脸进来了。他显然认为，这是总理衙门在故意刁难自己。

这天的会谈，主要是听李泰国解释他与阿思本上校的合同。在解释过程中，李显得很不合作，他的态度既不情愿，也不是善意的。文祥听了一会就生气地站了起来，说：“如果你说舰上不得用中国军官，那我得说我确实怀疑你，你必定是对我们的兵权有某种不轨的图谋！”

父亲打了圆场，李泰国才稍微仔细地和他们商谈合同细节。有人端上笔砚，董恂边听边记，用他一手漂亮的书法就各条款写出一些批注。

讨论到舰队的指挥权问题，薛焕说：“我要再次向李泰国先生重申我们的主张，阿思本必须受督抚的调度，款项提供的方式，也必须听我们的。”

李泰国立即说，他决不同意薛大人说的第一点，至于第二点，也必须按照他的方式，即把税款交到一家他指定的外国银行。

文祥说：“请总司大人听一听恭亲王今天上午所说的话吧，恭亲王说，你李泰国先生坚持许许多多的要求，讲了许许多多的话，他很想知道，您是否允许他本人就此事讲一点点，就讲几句？”

李泰国打断他说：“我必须掌握这笔款项，否则，我不放心。”他几乎是用喊叫的力气说出这番话：“让我自己决断，不要提任何问题，你们应该完全相信我，这样你们就会一切都好！”

会场沉默了下来，大臣们全都绷紧了脸，一声不吭，只有摇扇子的声音、一只偶尔闯入的苍蝇的嗡嗡声，间或响起文祥压抑着的一声冷笑。这笑声是否表示他无法再容忍下去了？

薛焕打破僵局说：“关于款项，我会向恭亲王汇报后再做答复。”

父亲示意李泰国，舰队的指挥权可以做些让步了，因为不管书面上怎么写，中国当局不会单方面命令阿思本做任何事的，肯定都会与他商量。

于是李泰国说，他愿意让一步，只要在款项上满足他的要求，其他事情他都答应。

这天晚上，英国公使馆翻译威妥玛、李泰国和父亲三人共进晚餐。威妥玛走后，李泰国说，他再也不能容忍类似今天这样的无礼待遇了，他将请求到领事馆工作，要不就回国。他极快的语速中时常出现“绝不容忍”“我要不这么做就不是人”这些狂暴的句子。父亲劝他心平气和地思考一下这件事情，只有双方都让步，事情才能有所进展。

父亲觉得，这件事情上，李泰国一开始提的要求显然是荒谬而过分的（当然他也有份），能够争取到这些要求自然再好不过，但李泰国性格上的缺陷、他的傲慢与恫吓的语气、他的言必称大英、他的以英国公使名义的恫吓，已经使总署对他抱有深深的怀疑和敌意，他不得不全面退却。而总署对自己，好像也颇有责怪之意。

他找到文祥诉苦说：“当你责备我的时候，你认为我就没有困难吗？这件事是由我首倡，现在变成这样子，我实在是太没有面子了。但我要告诉大人您，并希望能通过您转告恭亲王殿下，这些事都是李泰国做的安排，我即使想做些改变，也无能为力，因为这件事情并不是掌握在我手中。”

文祥安慰说：“亲王殿下什么都明白，请勿多虑，你还是我们的人。” TH6NYBjwToIT5Q4Dimw9AA9dwDjl05FlCNsJbV0w9q1wgBFDiPj/Umokj6EWZl7+