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我国历史源远流长，考古学家在考古过程中，发现了数量众多的墓葬。那些墓葬所处年代不同，因而形制也各异。墓葬形制是断定历史年代的重要依据，它可以为人们研究历史提供有力的参考。
马王堆汉墓是西汉初年的墓葬，它的墓葬形制也有着独特的风格和样式。
由于历史年代久远，我们已经不能看到马王堆汉墓地面上最初的样子，所能看到的只是它千百年后残存的标志。
在发掘马王堆汉墓之前，墓葬的地面上，有大小相仿的两个土丘，它们是不大规整的圆形，呈东西方向并列，底部相连，半径均40米，到了顶部，变得圆平，土丘从底部到顶部的高度均16米。
根据考古学家推断，当地原是一片四五米高的土丘。当初造墓时，工匠们先在土丘上开挖墓穴的下半部分，把地下的部分挖好后，再用版筑法夯筑出墓坑的上半部分，并且在原来的基础上加高加大，入葬后再填土夯实，筑起一个巨大坟丘。依照此例，先后在这里筑起了三个坟丘。
但是，随着历史的推移，朝代的更迭，它们不仅历经了风吹雨打和光照日晒，还遭受了牛马践踏和人为破坏。坟丘已经逐渐消减，其中较小的一个完全消失了踪影，三个坟丘只剩下两个了。
马王堆共有三座汉墓，由于是同一时期身份相关的人的墓葬，所以墓坑的形式基本相同，都是北侧有墓道的长方形竖穴。
坑口的平面接近方形，口下有多级台阶，随着墓坑逐渐向下，台阶逐级缩小。
三座墓的墓坑，从整体上看，没有多少差别，但具体说来，仍有些许多的差异。其中一号墓的墓坑最大、最深。它的墓口南北长19.5米，东西宽17.8米。下面有四层台阶，逐渐向下，台阶底端就是斗形坑壁。墓底长7.6米，宽6.7米。整个墓坑深达16米。
另外两座墓的规模相对于一号墓来说，规模略小，墓坑较浅，墓壁只有三层台阶。二号墓墓底南北长7.25米，东西宽5.95米；三号墓墓底长5.8米，宽5.05米。
我国古代的丧葬有棺椁制，人们可以通过棺椁看出死者的身份和等级。棺就是我们现在所说的棺材，是装殓尸体的器具。椁是套在棺材外的外棺，简单说，就是棺材外面套的大棺材。
一号墓的棺椁共有四层，它们采取扣接、套榫和栓钉接合等方法制作而成，约用木材52立方米。椁室用厚重的松木大板构筑，木板长6.73米，宽4.9米，高2.8米。下置垫木和两层底板，再竖立四块壁板和四块隔板，便形成居中的棺房和四周的边厢。然后，在上部覆盖顶板和两层盖板。
四层套棺用落叶乔木板制作，内壁均涂朱漆，外表则各不相同。
第一层的黑漆素棺体积最大，长2.95米，宽1.5米，高1.44米，通体涂满黑色的漆，没有其它装饰；第二层为黑地彩绘棺，饰有复杂多变的云气纹及形态各异的神怪和禽兽；第三层为朱地彩绘棺，饰有龙、虎、朱雀和仙人等祥瑞图案；第四层为直接殓尸的锦饰内棺，盖棺后先横加两道帛束，再贴满以铺绒绣锦为边饰的羽毛贴花锦。
三号墓的棺椁和一号墓的棺椁差不多，但是少了一层套棺，椁室南边的边厢又多了一根纵梁。在三层套棺中，外棺和中棺的表面均涂棕黑色素漆，未加其它装饰。内棺则在加帛束之后，贴满了以绒圈锦为边饰的绣品。
二号墓从残存的痕迹看来，结构与一号墓和三号墓有所不同，椁内只有两层棺。
朱地彩绘棺是马王堆一号墓四层木棺中的第三层。它长2.3米，宽0.92米，高0.89米，通体内外髤朱漆。棺表面的朱漆底上，又施用青绿、粉褐、藕褐、赤褐、黄白等明亮的颜色，彩绘龙、虎、朱雀、鹿和仙人等祥瑞图案。
盖板上绘有对称的二龙二虎图案。两条龙的龙头相向，居于画面中上方，龙身各自向两侧盘绕，龙尾伸至左右两下角；二虎背于二龙之间，分别攀在龙首的下面，口啮龙身。
龙为粉褐色，用赭色勾边，身披鳞甲而有三角弧形斑纹，斑纹内填以绿色；虎为赤褐色，形象写实，尾部加饰流云。
盖板的周缘，饰赭黄色勾连雷纹。头挡主绘一座高山，山作等腰三角形，处于画面的中央。山的两侧各有一只鹿，腾跃貌，周围饰以云气纹。
足挡画面为双龙穿璧图案。白色的古璧居于画面中央，有两条藕色绶带将其自上而下拴系，绶带的末端分列在画面的下侧。两条蜷曲的龙穿璧而过，龙首相向于璧上方的绶带两侧，龙身为粉褐色，披鳞甲而有凤羽，巨目利牙，虎爪蛇尾，双角较小。龙的旁边加饰以藕白色的云气纹。
左侧的周边饰菱形云纹，正中绘一座赤色的山。山的两侧各有一粉褐色龙，龙首相向于山的上方，龙身均呈现出波浪起伏的样子。
左侧龙首之后，有一只赤褐色虎，虎身向左，张口回首，其旁加饰云纹。龙尾之前，有一只带有云形花斑的藕褐色鹿。鹿首向左，两角粗壮，四足跷起。
右侧龙首后有一朱雀，展翅欲飞貌。龙尾之前，有一粉褐色的仙人，头发斑白，两手攀着龙身。右侧面的边纹也为菱形云纹，画面为繁复的勾连云纹。
朱地彩绘棺上的龙、虎、朱雀和鹿，都是我国古代所谓的瑞兽，称为“四神”或“四灵”。左侧面上所绘的高山，应该不是一般的山，而是仙山。整幅棺材的画面给人以神秘的感觉。
黑地彩绘棺是一号墓棺椁中四层木棺中的第二层。棺长2.56米，宽1.18米，高1.14米。棺内涂朱漆，右侧板内壁中上部的朱漆面上，有黑漆勾出的奔马和人，笔画草率，勉强成形。棺的表面，以黑漆为地，彩绘了复杂多变的云气纹，以及穿插其间、形态生动的许多神怪和禽兽。
黑地彩绘棺上的花纹，除盖板四侧边缘满饰带状卷云纹外，五面的四周都有宽0.15米以流云纹为中心的带状图案。
盖板和左、右侧面的云气纹均为六组，上下两列，每列三组；头部和足部上的云气纹则均为四组，上下两列，每列两组。在画面上出现最多的，是一种面部似羊非羊，似虎非虎，头竖长角，兽身有尾的怪物。这种怪物，口中衔着蛇，四肢又像猿，手足不分。
黑地彩绘棺上所绘的一百个图画中，有怪神、怪兽、仙人、鸾鸟、鹤、豹、牛、鹿以及蛇等十余种形象。其中，怪神和怪兽最多，占总数的一半以上。
这些神怪和禽兽形态各不相同，描绘得栩栩如生、变化多端，在云气间安排得十分得体，富有浓厚的浪漫主义色彩，表现了作者丰富的想象和熟练的技法，是研究当时绘画艺术的重要材料。
马王堆三座墓的墓底和椁室周围，都塞满了木炭和白膏泥，然后层层填土，夯实封固，达到了很好的密封效果。
一号墓所填充的木炭厚0.4米至0.5米，总重量高达5000公斤。分布在木炭层外的白膏泥，厚1米至1.3米，黏性很强，外界的水分和空气很难渗进去，这对于椁室的密封起着决定性作用。
白膏泥的堆积，不但厚实而且均匀，因而封闭严密，使得深埋在地下十多米的椁室形成高标准的恒温、恒湿、缺氧、无菌环境，基本排除物理、化学、生物等因素对各种物质的损毁作用。所以，墓内的多层棺椁、墓主尸体以及随葬器物全都完好地保存了下来。
二号墓和三号墓的密封情况显得相对较差。特别是二号墓，白膏泥堆积的厚度比较薄，同时分布又不大均匀，密封程度不好。墓内遭到外面物质的长期渗透，物品保护较差，很多文物遭到了不同程度的损坏。