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除夕是我国传统节日中最重大的节日之一，是指每年农历腊月最后一天的晚上，也指一年的最后一天，它与正月初一首尾相连。
除夕中的“除”字，是去、易、交替的意思，除夕的意思是月穷岁尽，人们都要除旧布新，有除去旧岁换新岁的意思。所以在此节日期间的活动都围绕着除旧布新、消灾祈福这个中心进行。
除夕和正月初一作为春节的年节，是庆贺活动的高潮，也是核心。
除夕有很多起源复杂的民俗活动，包含着博大精深的我国传统文化之根。
1．除夕的内涵 除夕这个词是从岁暮演变而来。岁暮的根源体现在《诗经·唐风·蟋蟀》里：
蟋蟀在堂，岁聿其莫。
今我不乐，日月其除。
无已大康，职思其居。
好乐无荒，良士瞿瞿。
意思是说：蟋蟀还在叫，一年又到岁末。今天不乐，日月将除。但要居安思危，好乐也不应有过，这才是良士所为。岁末夜要除残去秽，方能进入新年。
岁末除的另一种表达是送或逐除。《礼记·月令》中说，岁末第一要务是“命有司大傩，旁磔，出土牛，以送寒气”。“有司”是指掌管驱疫的官吏。
“旁磔”按唐朝孔颖达的解释是，在四方之门分别披挂肢解的牺牲，即鸡、羊与狗，与“大傩”目的是一样的。大傩的形式，在《周礼·夏官·方相士》中有清晰记载，专驱鬼怪的“方相士”由武夫担任，他们手掌要蒙熊皮，头戴面具，面具上以黄金点目，穿黑衣红裙，执戈扬盾，挥戈时要呼“傩！傩！”之声。
驱疫建立在冬至后，阳气推阴气上升而弥漫的前提下，腊日是腊月初八，是进入岁末仪式的开端。
从腊月初八开始就要以大傩禳祭驱鬼，这驱鬼其实与除夕的祖先团聚相互关联，迎回祖先必须先要驱除外来的邪气。
东汉蔡邕留有的著作《独断》中说，以桃木制弓，荆棘制箭，通宵击土鼓，以赤丸、五谷播撒，立桃木俑，在门上悬苇草编成的苇索，画虎，以神荼、郁垒为桃符，目的都一样，都是为新年阖家安宁。
在这里，苇索是神荼与郁垒的驱鬼工具，春联其实就是桃符。
2．除夕的称谓 除夕一词，最早见于古代文献，晋代周处的《风土记》说：“至除夕达旦不眠，谓之‘守岁’。”《风土记》又载，除夕之夜，互各相与赠送，称为馈岁；酒食相邀，称为别岁；长幼聚饮，祝颂完备，称为分岁。
除夕一过，新年就到了，所以被称为年除日，又称穷年、穷岁、除日、除夜、岁除、岁暮、岁尽、暮岁等。民间俗称大年夜、年三十儿或大年三十儿。
除夕还被称为年关，与端午、中秋并称为民间一年中清理往来账目的三大节关。
除夕的前一夜，民间俗称小除；除夕夜，又称大除。
除夕夜守岁的风俗，与上古年终围炉习俗的传承有关。当原始先民掌握了火的使用之后，就用火取暖照明，烤食制器，防御野兽。
在母系社会里，威望最高的妇女管理着氏族里的炊事等活动，年终围炉守岁的原始遗风逐渐传承了下来。有关“年”的传说，也说明除夕的历史更加悠久。
在《诗经·豳风·七月》中，记载了西周时期民间新旧岁交替时的风俗活动。一般庶民结束田间的农业劳动，已到了十月的冬季。人们在室内生火，用烟熏鼠，准备过年，即所谓“八月剥枣，十月获稻，为此春酒，以介眉寿”，用收获物庆丰收、敬老人，成为最隆重的庆祝活动。同时举行敬神、敬祖活动，感谢神和列祖列宗的保佑，祈求来年再获丰收。
在周朝有关的史料典籍中，有周天子岁首与朝臣贺岁团拜的记录。西汉时，君臣在年节互相拜年，逐渐成为皇家例制。汉武帝时，颁行了《太阴历》，元旦节庆正式形成，除夕也成为重要的年节。
秦汉时代，“阴阳五行”“五德终始”之说广泛流传于民间，方术之士遍布天下，有时讲灾异，有时讲祥瑞，周朝兴起的巫术之风再度盛行。
许多起源于迷信的民间风俗活动，也使维系新旧两年更替的除夕年节，染上了浓厚的迷信色彩，但是，这实际上表达了人们向往美好生活的愿望。
宋人吴自牧的《梦梁录》卷六载：
十二月尽，俗云“月穷岁尽之日”，谓之“除夜”。士庶家不论大小家，俱洒扫门闾，去尘秽，净庭户，换门神，挂钟馗，钉桃符，贴春联，祭祀祖宗。遇夜则备迎神香花贡物，以祈新岁之安。
唐宋时期，除夕作为年节，已被人们普遍重视。众多的年节活动，不断展示着我国传统文化丰富而厚重的堆积层。
相传在很久以前，有一个妖怪叫“夕”，专门害人，特别是看见哪家有漂亮的女孩儿，晚上就要去糟蹋她，而后还要把女孩儿吃掉。老百姓对夕恨之入骨，但又没有办法。
有个叫七郎的猎人，力大无穷，箭射得很好，养的狗也非常厉害，任何猛兽都敢去斗。七郎见百姓被夕害苦了，就想除掉它。他带着狗到处找夕，却始终没有找到。原来夕白天不出来，太阳落山后才出来害人，半夜后又不见了，没人知道它到底住在哪里。
七郎找夕找了一年，这天已是腊月三十，他来到一个镇上，见人们都在欢欢喜喜准备过年。七郎心想，这个镇大，人多，姑娘也多，夕可能要来。于是，七郎就找镇上的人们商量，说夕最怕响声，叫大家天黑了不要睡觉，多找些敲得响的东西放在家里，一有动静就使劲敲，把夕吓出来除掉。
这天晚上，夕果然来了，它刚闯进一户人家就被发现了。这家人马上敲起了盆盆罐罐，接着，整个镇子也跟着敲起来。夕吓得四处乱跑，正好被七郎看见了。七郎放出猎狗去咬他，夕就跟七郎和狗打了起来。人们一听外头打起来了，都拿起东西敲得震天响。这时，夕有点儿斗不过七郎和猎狗，想逃跑，哪知道后腿被猎狗咬住不放。七郎趁机开弓猛射，一箭就把夕射死了。
从那以后，人们就把腊月三十叫“除夕”。这天晚上，家家户户都要守岁、放火炮，表示驱除不祥，迎接幸福祥瑞。七郎除夕的传说，充分体现了人们除恶扬善的决心和毅力。