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小儿“纯阳”之说，始见于我国现存第一部儿科专著《颅囟经·脉法》：“凡孩子三岁以下，呼为纯阳，元气未散。”元气，是道家术语，始见于先秦哲学著作《鹖冠子》，指世间万事万物的根源，用于人体，当指来自于先天的原始物质。《颅囟经·脉法》原意是说：婴幼儿禀受于父母的元气尚未耗散，所以称为“纯阳”之体。
“纯阳”怎样理解？明·万全《育婴家秘·鞠养以慎其疾四》说：“小儿纯阳之气，嫌于无阴。”认为小儿是有阳无阴。清·叶桂《临证指南医案·幼科要略》说：“襁褓小儿体属纯阳，所患热病最多。”将小儿“体属纯阳”作为易于发生热病的内因。清·纪昀《四库全书目录提要·小儿药证直诀》分析钱乙将《金匮要略》肾气丸中除去桂枝、附子二味成地黄丸（明·薛己改称为六味地黄丸）时说：“乙以为小儿纯阳，无烦益火。”认为钱乙因小儿为纯阳之体，所以补肾只需“直补真阴”即可。清·徐灵胎《医学源流论·幼科论》更直接提出：“盖小儿纯阳之体，最宜清凉。”以上这些论述，都被当作“纯阳”即为“盛阳”的理论根据。
如何正确地理解“纯阳”？余以为首先要从“纯”字释义开始。汉·许慎《说文解字》是我国第一部汉语字典，书中的释义是“纯，丝也”。“纯”的原意是蚕丝，蚕丝纤细不含杂质，所以，“纯阳”是指婴幼儿的阳气清纯，并无亢盛的意思，以蚕丝之细更有不足之意，因而可以说“丝之谓也，其阳几何？”若是认为小儿为阳盛阴亏甚至有阳无阴之体，那就意味着小儿正常情况下就不是阴阳平衡协调的体质，岂不是说小儿无生理状态了吗？
一些古代医家也明确提出，“纯阳”并非盛阳，指的就是阳气不足。清·罗整齐《
溪医论选》就说：“小儿年幼，阴气未充，故曰纯阳，原非阳气之有余也，特稚阳耳！稚阳之阳，其阳几何？”认为“纯阳”便是“稚阳”。清·余梦塘《保赤存真》中又说：“真阴有虚，真阳岂有无虚……此又不可徒执纯阳之论也。”清·吴瑭《温病条辨·解儿难》阐释《颅囟经》的“纯阳”说：“古称小儿纯阳，此丹灶家言，谓其未曾破身耳。”认为“小儿纯阳”是来自于道家的说法，只是指儿童未经男女交合而损耗禀受之于父母的先天元气。所以说，对于“纯阳”的理解历来有“盛阳”与“稚阳”的不同见解。