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1938年年初，德国陆军武器局委托埃尔富特机器制造厂（Erfurter Maschinenfabirik，ERMA，厄尔玛）研发一款新式冲锋枪。
1938年6月初，在不到半年的时间里，埃尔富特机器制造厂便提交了较为成熟的样枪。之所以能在这么短的时间内拿出设计，主要是由于其改造了海因里希·福尔默现成的设计。
1912年，时年24岁的福尔默创办了福尔默公司，随后进行了一些枪械研发但都不算成功。10年后，福尔默对“一战”中德军广泛使用的MP18Ⅰ式冲锋枪加以改进：主要设置了垂直握把，并改进了便携性和动作可靠性——这就是“德国福尔默VMP25冲锋枪”。
☆MP38冲锋枪
VMP25冲锋枪闭锁簧太长，连射时容易造成故障，并且其采用的弹鼓为25发弹容量，也没有达到军方要求的35发，但福尔默还是在军方的赞助下得以继续研发。
但福尔默后来在VMP25冲锋枪基础上改进的“德国福尔默VMP30冲锋枪”依旧没有通过德国武器装备检验部门（IWG）的测试。此外，德国陆军武器局还认为VMP30冲锋枪700发/分钟的理论射速过高。总之，由于各种各样的“不满意”，德国军方在1930年终止了对福尔默的研发资助。
期间，福尔默公司还曾与德国军方签订了数量庞大的枪口罩生产合同，但后来因为德国战败，这批产品实际无法变现，直接导致福尔默公司濒临破产。后来，福尔默公司只有将这批枪口罩焊在白铁皮上，装在航运集装箱里秘密销售给保加利亚——但这根本无法挽救福尔默公司，1931年10月，埃尔富特机器制造厂低价收购了福尔默公司，并将福尔默的设计稍加改进后，定名为“ERMA-MP（EMP）冲锋枪”，出口到南美、保加利亚和南斯拉夫等国用于出口创汇。
几年后，德国装甲部队要求埃尔富特机器制造厂研发一款紧凑型冲锋枪，以便能安全地从装甲车里向外射击。于是，当时埃尔富特机器制造厂该项目的负责人贝特霍尔德·盖佩尔便拿出了一个“省事”的方案，即在ERMA-MP（EMP）冲锋枪的基础上直接进行改进：将木质固定枪托改为折叠式枪托，安装小握把以加强射击稳定性；为了减轻枪的质量，在钢制机匣上冲压了一些纵向槽；在进弹口的外侧增加了大的圆形切口；下机匣由较轻的巴克利特塑料制成；取消了不必要的单、连发快慢机；原来位于进弹口后方的杆式弹匣扣改成了按钮式，并移到了机匣左侧，因此弹匣不能与ERMA-MP（EMP）冲锋枪互换。为了改善在装甲车内射击的条件，还在该枪枪管下方增加了一条钩形支撑导轨，取代了ERMA-MP（EMP）冲锋枪上落后的折叠弯钩结构——这款改进后的ERMA-MP（EMP）冲锋枪就是“德国MP38冲锋枪”。
☆MP38、MP40冲锋枪使用的9×19毫米巴拉贝鲁姆手枪弹
☆MP40冲锋枪
☆MP40样枪分解
1938年6月29日，MP38冲锋枪正式列装德军，同年7月开始大批量生产。但1939年纳粹德军突然入侵波兰时，实际交付量非常少，并且随着资源的快速消耗，生产量明显无法满足实际需要。于是在1941年12月3日，希特勒要求为战争服务的各经济领域都简化生产程序，以增加产量。
1939年，埃尔富特机器制造厂开始简化MP38冲锋枪的生产流程，以钢板冲压方式制造机匣和握把，大量采用铆、焊工艺。
1939年末，以新工艺改进生产的新品达到了大批量生产要求，随即被定名为“德国MP40冲锋枪”。
MP40冲锋枪枪托打开时全枪长856毫米，枪托收缩时全枪长625毫米，枪管长248毫米，全枪质量3.7千克；自由枪机式，6条右旋膛线，理论射速400发/分钟。
MP38/MP40冲锋枪是“二战”中德军使用最广泛、火力最猛烈的冲锋枪，其生产量和损耗量都非常大，“二战”中期，埃尔富特机器制造厂甚至停止了“德国毛瑟98K步枪”的生产，全力以赴地保证MP40冲锋枪的生产效率。
MP38/MP40冲锋枪在纳粹德国陆军、空军、海军参与的所有战场上都有使用。它们伴随德军伞兵部队占领了希腊克里特岛，在进攻苏联的初期也曾一度重创苏军，也正是“我们用的是步枪，而法西斯用的是冲锋枪！”这个事实，让卡拉什尼柯夫下决心也为苏军设计一种冲锋枪。
☆初期MP40冲锋枪的弹匣仓加工有加强筋
☆后来MP40冲锋枪的弹匣仓不再设有加强筋
☆抛壳窗开膛待击
☆装弹器
a-枪管
a1-枪口罩
a7-准星
b-上机匣
b1-表尺
b7-弹匣扣按钮
c-护木
c1-下机匣
c9-枪托支撑簧
c15-扳机轴
c26-右边的握把侧板
a2-准星护圈
a8-钩形导轨铆钉
b2-弹匣仓
b8-弹匣扣簧
c2-握把
c10-枪托右支杆
c16-扳机簧导杆
c27-握把固定螺钉
a3-钩形导轨
a9-锁紧螺母
b3-抛壳挺
b9-表尺板
c5-扳机
c11-枪托左支杆
c17-扳机簧
c28-握把保险螺钉
a4-准星座
a11-保险环
b4-弹匣扣
b10-表尺板簧
c6-击发阻铁
c12-托肩支撑铆钉
c21-抵肩板
c29-握把侧板螺母
a5-枪口罩弹簧
a12-背带环
b5-弹匣仓铆钉
b11-表尺板铆钉
c7-枪托支撑
c13-扳机拉杆
c25-左边的握把侧板
a6-铆钉
b6-抛壳挺销
b12-表尺座
c8-枪托支撑衬套
c14-击发阻铁销
☆MP40冲锋枪结构图
c30-螺钉
d1-枪机
d7-手柄簧
d13-复进簧
e1-弹匣体
c31-螺杆
d2-击针
d8-击针座
d14-缓冲簧导管
e2-弹匣盖
c32-扳机拉杆连接销
d3-抽壳钩
d9-击针销
d15-缓冲簧顶杆
e3-托弹板
d4-手柄
d10-前套管
d16-缓冲簧
e4-托弹板簧
d5-手柄铆钉
d11-中套管
d6-手柄球体
d12-带衬垫的套管
☆使用时直接握住弹匣，曾被认为是供弹故障的主要原因
在“二战”中，MP38/MP40冲锋枪除了对盟军造成巨大的心理影响之外，在德国关于战争的宣传中也占有重要的地位，被各种媒体大肆宣扬为“神奇武器”。无论在报纸杂志的插图上，还是在丹麦的醒目广告牌上，到处都可以看到使用MP38/MP40冲锋枪的德国士兵形象。
MP38/MP40冲锋枪虽然已经成为“二战”德军的身份符号之一，但其实MP38/MP40冲锋枪也存在明显的缺点：保险机构仅仅是机匣里一个简单的卡榫，卡住拉机柄使武器处于待击状态。当枪机处于前方位置时，已经待击的武器没有保险。枪机一旦受到撞击就会回到后方位置，可能钩住一发枪弹进膛而击发。为此，士兵们的应对之策是在枪管上拉一根皮带，用扯开的一端将拉机柄固定住。后来附加了一个枪机保险才使问题得以解决。
更严重的问题是MP38/MP40冲锋枪的供弹故障概率较大：在第一发枪弹进膛之后枪就停射，剩余的枪弹还留在弹匣里，不能继续击发——这在战斗中往往会导致士兵丧命。
起初，德国陆军总司令部认为这是士兵们违规操作所造成的，于是特意在1941年8月21日的“陆军通报”中进行了如下说明：“冲锋枪在射击中频出供弹故障，大多是因为射手左手握枪，没有握住合适的部位使弹匣被斜着向下拉，导致弹匣斜着输弹而出现供弹故障”。
但后来，德国陆军总司令部也觉得枪有问题，于是委托生产厂找寻原因。如果平置MP38/MP40冲锋枪若干天，其内部的枪油会流到一些零件上，油渣连同尘土凝结成类似金刚砂的表层，结果造成枪弹与弹匣壁之间的摩擦力增大，摩擦系数成倍增加，造成供弹故障。对此，德军陆军总司令部又于1942年7月作出指示：为了对武器进行及时清理，应多对内部进行擦拭，所以额外增发一个擦拭刷配件。其实，将弹匣壁内的纵槽改成平滑接触面就可以明显减少供弹故障，而不必频频擦拭。
再者，与“苏联PPD40冲锋枪”弹鼓71发的弹容量相比，MP38/MP40冲锋枪的32发弹容量弹匣也被反映无法和苏军火力相抗衡。
当时的德军第333步兵团指挥官在1943年的报告中曾这样写道：“MP38/MP40冲锋枪并不是完美的武器，士兵们对其也多有怨言，因为其命中精度较差，杀伤威力不足，故障率高，特别是供弹故障频繁……但MP38/MP40冲锋枪之所以还在被主攻部队和突击队大量使用，是因为除了MP38/MP40冲锋枪之外，实在没有类似的突击武器可供选择……”。
1944年，MP38/MP40冲锋枪的生产数量逐步减少，直至“二战”末期最终停产。