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我们正从“学历时代”迈向“学力时代”，自学能力的培养不再依附于传统教育。开放图书馆的专业书籍、学习网站上下载的免费资源包、知识付费平台的庞大数据库看似触手可得，信息隔阂不复存在，你我却越发感到知识的匮乏。
以自学为目标去接触学习材料，能让你以一种独一无二的学习方式从入门走向精通。通常，不管你的老师多么优秀或教材多么经典，你只有溜去看看同一领域的其他书籍或视频，才会发现单从老师或教材中学到的不过是冰山一角。
我们大多数人，或者至少是我们的父母，都还记得20世纪教育的样子。那个时候，帮助人们易如反掌地获取信息的高科技尚未问世，或者至少不那么普遍。你必须在教室、实验室、研讨会等制度化的环境中学习，并且参加野外考察。你还可能在职业学校或夜校中学到其他技能。在那个时候，若是你想再学点什么，就必须付出大量的努力。
想一想百科全书曾经是怎样大受欢迎和广泛传播的，你就会明白学习的不易。那时的人们几乎没有其他方式来查找信息或自学。你会发现获得知识和了解自己感兴趣的东西是件多么艰难的事，靠自己进行学习的人仿佛进入了黑暗时代。
在所有这些沉闷的传统环境中，总会有人预先决定我们该学些什么。他们是什么人？他们是学校董事会的成员、家庭教师或者我们的家人。学习使得我们身处一种“自上而下”的关系之中，我们自身处于“下方”，“上方”则是我们正在寻求的知识的拥有者。在大多数领域，人们认为与那些已知的或公认的教育资源相比，自学并不那么正规。要想进入专业领域或者得到他人的正面肯定，你必须通过适当的渠道来获得教育，并且取得相关学历证书。这些证书会告诉人们，你很有学识。如果把学历证书比作敲门砖，那么不论走到哪扇门前，总会有看门的人阻止那些没有学历的人进门。
谢天谢地，到了21世纪，这一切都发生了改变。自学变得蔚然成风。学生们将自己的学习范围扩展到过去只在大学里才能接触到的领域，而且他们的学习内容远远超出了课程范围。互联网为能够上网的人开通了一条获取信息的广阔渠道。真正想要学习历史、科学、艺术、商业、技术或者文学的人，都可以通过在线资源开启全面的学习。
学生们可以用自学来对传统的学习做出补充，或者自主安排想学的课程，以达到心中的目标。如今某些商业领军人物甚至没有拿到必须在学校获得的学位。
尽管自学只是正规教育的补充，但它仍然非常了不起。事实上，它比严格控制学习内容和学习方式的学校教育增添了更强的个人激励与更多的投入，因为自学的时候，我们不仅在引领自己，也在激励自己。我们通常在完全不熟悉的领域中学习，试图从那些对我们来说完全陌生的学科中寻找意义并获取知识。而且，我们会经常怀疑自己做的事情是否正确。
无论你选择的是什么学科，本书将帮助你成为一位专注、坚定、敏捷的自学者；它将引领你寻找学习的灵感，制定学习计划，养成良好的学习习惯，并且助推你的学习过程。我希望你可以灵活运用本书为你提供的原理和技巧，去学习任何你感兴趣的课程，也期待本书可以帮助你找到更多你想学习的科目。
自学得益于一种良好的心态，这种心态在传统的教育机构中并不常见；但事实证明，在除了教育以外的诸多其他领域，它都是一项巨大优势。这种心态就是自学成才者（autodidact）的心态。
最简单地说，自学成才者就是自我教育者。你也许已经立志做这样的人。这些人掌握了完整的教育方法——从学习的开始到学习的结束，从最初的兴趣到最终的实施。他们渴望接触广泛的科目，且不仅仅局限于那些自己拥有最大热情去掌握的内容，同时，他们也对从头开始学习新的知识与技能满怀激情。他们游刃有余地使用学习需要的所有工具：书籍、视频、播客、在线课程，甚至是实地研究。自学成才者觉得他们往往在同一时刻既是老师又是学生，并且对此感到坦然和自在。
任何人都可以成为自学成才者，这不受年龄、性别和背景的限制。做一名自学成才者，你只需要积极主动地寻求新知识，并且为头脑装备鉴赏能力和评估能力。自学成才者会受到获取新知识这一强烈愿望的驱动。当他们精心安排时间，全神贯注并且百倍努力地学习时，他们最为成功。若是他们拥有强大的记忆力，能够将自身的学习拓展到正规教育以外的其他领域，他们通常会变得格外高效。
这是一种可以培养的技能。尽管起初并不容易，但自学成才者的心态可以将自学能力提升到更高层次。为此你必须完全沉浸在新的知识中并且达到专家的水准，即使你不得不硬着头皮这样做。