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现在大约有140万种动物生活在地球上，其中包括约110万种节肢动物，如昆虫、虾类等，它们占了绝大多数比例，还有约8.5万种软体动物，如章鱼、贝类等，以及约6.2万种包括我们人类在内的脊椎动物。 图❶
本书讲述的就是脊椎动物。我们一般把脊椎动物分为鱼类、两栖类、爬行类、鸟类以及哺乳类五大类（也有将原始鱼类单独列为无颌类的，那样就变成六大类了）。
那么，什么是脊椎动物呢？顾名思义，就是所有有脊椎的动物。
人类属于脊椎动物，自然也有脊椎。脊椎即我们平时所说的脊柱，是用来支撑身体的中轴骨骼。鱼、青蛙、鳄鱼和鸟都是脊椎动物，有着差不多的脊椎。依靠脊椎来支撑身体，可以说是所有脊椎动物共有的特征。 图❷
正因为脊椎动物以脊椎作为身体支柱，它们才能拥有节肢动物和软体动物所无可比拟的大体格。无论是存活至今的鲸鱼、大象，还是已经灭绝的远古生物——恐龙，它们都是典型的大体格脊椎动物。