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在现存的鱼类中，辐鳍鱼占了绝大多数，不过还有少部分肉鳍鱼苟延残喘。与2.7万种辐鳍鱼相比，现存的肉鳍鱼只有8种，包括2种独自栖息在深海的腔棘鱼和6种生活在淡水流域（池塘、河流等）并且用肺呼吸的肺鱼。
然而，继鱼类在志留纪演化出颌部之后，肉鳍鱼掀起了脊椎动物史上的第二次革命。肉鳍鱼的特征是它们的胸鳍和腹鳍等鳍均为肉鳍，并且这些肉质鳍内都含有骨骼和肌肉。 图❶ 相比其他鱼类的鳍的结构，肉鳍鱼的肉鳍更接近我们人类的四肢。它们左右成对的胸鳍和腹鳍变成了四肢，演化成可以在陆地上行走的四足动物。 图❷ 这是一次生物改变环境的大变革，它们将栖息地从水中扩大到完全不同的陆地上。
之后，四足动物为了适应陆地这一新环境，演变出了各种形态。两栖类、爬行类、鸟类与哺乳类都是由早期四足动物演化而来的。而现在，这些四足动物的种类数量，已经占据了脊椎动物全部种类数量的一半。 图❸
