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鲨鱼家族的骨骼都是由富有弹性的软骨构成，像这样的鱼类被称为软骨鱼类。 图❶
相对地，拥有大量石灰质硬骨的鱼类则被称为硬骨鱼类。人类与硬骨鱼类一样，用来支撑身体的大部分骨骼都是硬骨。
硬骨鱼类最早出现在志留纪，而硬骨鱼类中的辐鳍鱼类正是在这一时期出现的。辐鳍鱼的特征是胸鳍、尾鳍等鳍上有若干被称为鳍棘的条状物，支撑鳍的正是这些鳍棘。 图❷ 辐鳍鱼出现在泥盆纪之前的志留纪，可当时软骨鱼类中的盾皮鱼与同是硬骨鱼类的棘鱼势力强大，辐鳍鱼属于少数派的存在。
但在后来，盾皮鱼和棘鱼的势力慢慢衰弱并且最终走向灭绝，而一直占少数的辐鳍鱼则逐步走向繁盛。现在，绝大部分鱼类都是辐鳍鱼，种类约2.7万种，可以说是脊椎动物中种类最多的群体，占了6.2万种脊椎动物总数的将近一半。 图❸ 鲭鱼、鲑鱼、鲷鱼、秋刀鱼、金枪鱼等很多我们平时食用的鱼，几乎都属于辐鳍鱼。
