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人工智能、机器学习和机器人技术的快速发展似乎势将推动工作方式的变革。以特斯拉为代表的公司已经在全世界非常先进的工厂推行“熄灯”生产：全自动化的生产流程完全能够在黑暗中运行，而无需人工操作。与此同时，在机器人大会灯火辉煌的大厅里，展示着一台台能够打乒乓球、做饭，甚至交谈的机器。计算机现在不仅可以开发新的围棋对局策略，据说还能谱出让人听之落泪的交响乐曲。有的计算机已经披上了白色实验服或穿上了虚拟西装，开始学习癌症的鉴别，并将很快用于法律策略的开发。在美国，人们正通过机器学习训练的方式推动实现货运卡车的无人驾驶。驮载着军用级武器的机械狗在荒无人烟的平原上穿梭驰行。我们是否生活在一个人类即将告别辛苦劳作的时代？19世纪的美国小说家爱德华·贝拉米（Edward Bellamy）曾在乌托邦小说《回顾》（ Looking Backwards ）中提出了人人劳动是天经地义的“伊甸敕令”（edict of Eden）；但是，随着“人类”过上神仙般的生活（至少富人们能够先行一步），这是否意味着“伊甸敕令”的撤销？ [1]
对于这一夸大其词的论调，有太多种的理由予以质疑。其中可笑的一点是，机器连个门都开不了，哎呀，连衣服也叠不成。商场里的安保机器人常常会跌进喷泉水池。电脑化的数字助理能够回答问题、翻译文件，但是如果没有人工干预，它们仍然无法很好地完成工作；自动驾驶汽车也存在同样的情况。 [2] 2014年，美国工人发起了“为15美元时薪而斗争”（Fight for Fifteen）的运动；就在这一期间，旧金山立起了广告牌，威胁称，如果提高最低工资的法案获得通过，就会用触摸屏取代工人。《华尔街日报》（ Wall Street Journal ）将这部法案称为“机器人就业法案”。然而，欧洲的很多快餐业工人已经在工作中用上了触摸屏，他们的薪酬也往往高于美国同行。 [3] 那么，这些有关自动化的讨论是否夸大其词？
报纸和流行杂志里耸人听闻的自动化报道依然只是闲言碎语。但是在过去的十年中，这些讨论已经具化为一种颇具影响力的社会理论，不仅要分析时下技术、预测其未来，还要探索技术变革对整个社会的影响。这一套自动化话语基于四个主要观点：第一个观点认为，日益先进的机器已在不断地取代工人，导致了“技术性失业”的不断增长；第二个观点是提出，机器取代工人是一种确然的迹象，意味着我们已经处于高度自动化社会的边缘，在这个社会中，几乎所有的工作都会由自动机器和智能计算机来完成；第三个观点指出，尽管自动化应当将全体人类从辛苦劳作中解放出来，但是在我们所生活的社会，大多数人还是需要工作才能维持生计，这意味着这个梦想或许终究只是一场梦魇；
第四个观点则表示，能够阻止大规模失业灾难（如美国2020年失业潮，尽管其原因颇为不同）的唯一方法是推行全民基本收入（universal basic income），从而实现收入水平和工作量的脱钩。
[1] 参见Edward Bellamy's utopia, Looking Backward, 2000—1887 , Oxford,2007[1888], p.68。
[2] 分别参见Daniela Hernandez, “How to Survive a Robot Apocalypse: Just Close the Door,” Wall Street Journal , November 10, 2017; David Autor,“Why Are There Still So Many Jobs? The History and Future of Work place Automation,” Journal of Economic Perspectives , vol. 29, no. 3,2015, pp.25–6。
[3] Andy Puzder, “The Minimum Wage Should Be Called the Robot Employment Act,” Wall Street Journal , April 3, 2017; Françoise Carré and Chris Tilly, Where Bad Jobs Are Better: Retail Jobs across Countries and Companies , Russell Sage, 2017。