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城市的出现是自然、社会、经济、政治等因素综合发展的结果，是文明的体现。德国哲学家奥斯瓦尔德·斯宾格勒说：“人类所有的伟大文化，都是由城市产生的，第二代优秀人类，是擅长建造城市的动物……世界史就是人类的城市时代史。国家、政府、政治、宗教等等，无不是从人类生存的这一基本形式——城市中发展起来，并附着其上的。”言下之意即城市的发展推动了人类文明的进步，城市兼有政治、军事、经济、文化等功能。戈登·柴尔德的“城市革命”认为，以作物种植和动物养殖为标志的农业革命为城市的出现奠定了物质基础，而城市革命则促进了生产技术和社会组织的发展，为城市的发展创造了条件。
城市作为人类汇集的中心，是人类经济社会发展到一定阶段的产物，是人类群居生活的高级形式，是人类文明的载体。古代所谓的“城市”是“城”与“市”的组合词：“城”指用城墙等围起来的地域，作为战争防御设施而存在；“市”则是指进行交易的场所。现代城市的概念不再有“城”和“市”之分，人口规模、产业结构、行政管理是现代城市的三大要素，城市将会汇集更多人口，建立起更健全的产业结构，拥有更高效的社会管理模式。
随着人类经济社会的发展，传统城市的服务效率越来越无法满足人民日益增长的需求，因此，对传统城市进行改造、构建新型的城市模式，开始被政府提上日程，城市智慧化是城市发展的必然趋势。“智慧”一词出自《墨子·尚贤中》：“若此之使治国家，则此使不智慧者治国家也，国家之乱，既可得而知已”，此处“智慧”为聪明才智之意。从字面上理解，将城市冠以“智慧”之名，即表示具有聪明才智的城市。使城市的管理者对城市中正在发生的、未来可能发生的事物具有快速、灵活、正确理解和有序处理的能力，具有这种能力的城市才能谓之“智慧城市”。
智慧城市的建设要求城市管理者能够利用新的管理思想、新兴技术，以一种更智慧的方式实现政府、社会组织和人民等主体之间的交互，全面感知城市静态和动态信息，并能够做到对信息的计算处理随需应变，对城市中的各种需求做出快速、智能的响应，提高城市运行效率，实现城市中的社会服务全面智慧化，为居民创造更美好的城市生活。“智慧城市”的价值在于为城市注入智慧活力，为城市人民提供智慧感知、智慧控制等智慧服务，这与物联网的概念是一致和相通的。