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教育活动就其交往本性而言是一种传播活动。教育方式就是一种传播方式。在人类历史长河中，依次出现的不同景象的教育活动与教育方式所赖以进行的不同样态的教育手段与教育工具，就是在形态上逐渐从原始到先进不断演进的教育传播技术：从古代的造纸术、印刷术，到现代的粉笔、黑板、收音机、电视机，再到当代的互联网、社交媒体等信息传播技术。现代教育形态变迁的过程实际上就是教育传播技术不断演进的过程。特别是自20世纪90年代以来，互联网虽然一度在泡沫破裂中折戟，但作为人类社会科技文明先进性的代表，终归在人类社会实践大潮中奔涌向前，迅速壮大，并日益获得普遍运用。教育与技术、与传播媒介的共生关系史无前例地凸显出来。
就现代社会而言，教育形态的变迁经历了两个重要发展时期：第一次重大发展由启蒙运动和第一次科技革命所推动，公立学校系统的建立以及18世纪开始的高等教育机构扩张，奠定了现代国民教育体系的核心组成；第二次重大发展，即突破地理、空间等距离掣肘，使高等教育成为人人皆可获得、人人皆可享有的教育权利更为真实的远程教育的出现。随着教育技术不断更新与迭代，远程教育历经函授教育、广播电视教育、网络在线教育和一直发展到今天的开放教育等不同发展形态，积淀着越来越丰富的内涵，其本质逐渐从不受距离限制、通过通信技术实施上升为具有总体性含义的“开放”，以至于当今时代的“开放教育”可以涵括远程教育、在线教育的全部要旨，并更能体现互联网和社交媒体等新一代信息传播技术的特征。也正是在这个意义上，克里斯蒂安·凯内克（Christian Queinnec）提出一种对MOOC最简洁的定义，认为“MOOC就是远程学习，伴随着本质上也是远程的评估，辅之以有助于学生之间交流的社交网络”
。
换句话说，在当下，远程教育、在线教育、开放教育是后来者将前行者包容于一体、不断迭代的发展关系，三者在用语、概念上虽有所区分，但所指客体均为相对独立的、与普通高等教育系统（通常需要严格的考试和资格审查等录取环节）相并列、面向更为广泛的社会大众学习需求者的继续教育系统
，也是反映教育技术更迭发展、不断完善的现代国民教育体系的重要组成部分，并随着终身学习理念和学习型社会日益被接受、被关注。为契合其服务于大众学习、终身学习需求的本质，避免远程教育、在线教育、开放教育等不同用语与语义重叠带来的混乱，本章将远程教育、在线教育、开放教育统一纳入“大众教育形态”这一用语之下。
毋庸置疑，作为大众教育形态的突出表现，MOOC是开放教育的最新形式，“尽管MOOC不可否认地代表着一个规模上的变化，然而，它们仍然是年代久远的远程教育的一部分”
。深入走进MOOC，需要将其置于教育技术更迭及其引发的大众教育形态变迁的历史镜像中加以考察与审视，把握MOOC对高等教育发展的意义与影响。