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牛顿曾经说过：“我不过就像是一个在海滨玩耍的小孩……而对于展现在我面前的浩瀚的真理海洋，却全然没有发现。”“如果说我比别人看得更远些，那是因为我站在了巨人的肩上。”
人们通常认为，在这里够格充当巨人的应是哥白尼、伽利略和开普勒。但更为重要的巨人却应该是阿基米德。阿基米德的年代甚至比哥白尼的年代还早17个世纪。有人说过，他是世界上第一个物理学家，第一个应用数学家。他在物理学上的贡献主要是静力学、流体静力学和杠杆原理，在数学上的贡献是原始的积分法和无穷级数求和。他是有史以来最伟大的三位数学家之一（另外两位是牛顿和高斯）。尤为奇特的是，在他之前没有一个巨人的肩膀可以让他站上去，可以说他几乎是无中生有的。
牛顿的天才是无与伦比的。他是经典力学的创立者。他发现了白光分解并提出了光的微粒说。他和莱布尼茨各自独立地发现或发明了微积分。牛顿的动力学和微积分是阿基米德静力学和积分学思想的发展。他认为地上的自由落体和星体的运行都起源于万有引力，从而发现了引力定律。
爱因斯坦是牛顿之后的最伟大的科学家。他是狭义相对论的主要创立者，量子论的重要创立者和广义相对论的创立者。他的贡献几乎涵盖了物理学所有领域，甚至涉及化学领域。
在狭义相对论方面，他把伽利略-牛顿体系中的伽利略相对性原理推广到法拉第-麦克斯韦的电磁学体系。他引进了光速不变原理，使得同时性不再是绝对的，进而排斥了超距作用，并导致能量和质量的等效性。
为了使引力论和他的相对论思想相协调，他引进了等效原理，加速坐标系中的惯性力和引力是无法区分的。直至广义相对论的等效原理的提出，伽利略比萨斜塔实验，即惯性质量和引力质量等同的科学含义才得到充分的揭示。引力场由时空的弯曲度规来体现，自由粒子沿测地线运行。物质的分布使时空弯曲甚至改变其拓扑结构。至此，无论在阿基米德静力学中，还是在牛顿动力学中被认为固定的时空背景才参与到物理演化中来。
爱因斯坦把他的场方程应用于整个宇宙，开创了相对论性宇宙学。爱因斯坦学说变革了人类的时空观和宇宙观。
这本文集收录的只是爱因斯坦对相对论的贡献。本书的编者霍金是剑桥大学卢卡斯数学教授，牛顿和狄拉克是他的这个教席的两位伟大的前任。作为当代最伟大的引力物理学家，他对爱因斯坦学说的评论特别值得关注。
2007年4月，他在佛罗里达体验了“失重之旅”，以身试法验证了等效原理，可谓现代版的比萨斜塔实验。
霍金本人的最著名的贡献是发现了弯曲时空的热性，即通常称为黑洞的霍金辐射。在这个场景中，引力论、量子论和热物理得到完美的统一。他由此开创了引力热力学的新学科。
他还把费曼的路径积分量子论和广义相对论相结合，提出无边界宇宙的思想，实现了宇宙创生的无中生有的场景，进而摒除了长期困扰人类的第一推动问题，从而开创了量子宇宙学的新学科。宇宙没有以外，宇宙创生也没有以前，因为宇宙和时空不可分离。霍金认为，这是他的更重要的贡献。
书名“不断持续的幻觉”取自爱因斯坦悼念好友贝索的文字：“对于像我们这些信仰物理学的人而言，过去、现在和未来之间的区别只不过是一种不断持续的幻觉。”众生万象都将在时间中寂灭，唯有科学艺术之花永葆其青春。
吴忠超
2008年8月26日于杭州望湖楼